Мишка сурово кивнул.

– Баб-ло, – проартикулировал он.

Алиса вздохнула и, как можно более мило улыбаясь, – пусть даже существо и не понимает человеческой мимики, корпоративная этика, все такое, – сняла блокировку пассажирской двери.

– Шпашибо, – поблагодарило существо и втекло в такси, полностью заняв, а, точнее, залив собой сиденье.

– А вы хорошо выучили язык, – похвалила Алиса, поглядывая на пассажира через зеркало заднего вида.

Там шевелилось и клубилось бесформенное сизо-багровое, переливаясь и пульсируя. Алисе почему-то показалось, что не так давно она ела что-то весьма похожее. «Надеюсь, потом не придется отдавать салон в чистку», – подумала она и тут же устыдилась этой мысли.

– У наш врошденные шпошобношти к яшыкам, – с явными нотками удовольствия и гордости сообщило существо. – У ваш это нашываетшя «мушыка шлюх».

– Музыкальный слух, – поправила Алиса, строго глянув на покрасневшего от сдавленного смеха Мишку. – Му-зы-каль-ный слух.

– Мушикальный шлух, – старательно повторило существо, пробуя звуки на вкус. – Шпашибо.

– Вы немного не так произносите, – Алиса с азартом повернулась к существу. Его внешний вид ее уже не смущал. – Вот смотрите… вы говорите «шшшш», а надо «зззз» или «сссс».

– Шшшш, – покорно согласилось существо.

– Ладно, куда едем? – перебил их Мишка. – Простой такси тоже стоит денег, – на ходу изобрел он новые условия. Скорее всего, это их единственный клиент на сегодня, если вообще не на ближайшую пару дней, так что нужно выдоить его по полной. Не перегибая палку, конечно. Совесть у Мишки, к его сожалению, была.

– В Шушурбан, – гордо сообщило существо. – Я хошу увитеть Шушурбан.

– Кого? – Мишка воззрился на Алису. Та пожала плечами.

– Шушурбан, – терпеливо повторило существо. – Ваш лушший горот на планете.

– Штурман? – спросил Мишка. Алиса снова пожала плечами.

«Может быть, он неправильно произносит», – набрала она на планшете, сконнектив тот с водительским экраном Мишки.

Теперь настал уже его черед пожимать плечами.

– Скажите, а что вы знаете о Шушурбане? – осторожно спросила Алиса.

– О! – существо благоговейно закатило к потолку все свои восемь глаз. – О! Это я толшен шпрашивать ваш, што ешть в Шушурбане!

Алису слегка передернуло от таких совершенно человеческих проявлений эмоций, но она упорно продолжила:

– Нет, я про то, откуда и что вы узнали о нем? Нам же… ммм… интересно, как он воспринимается со стороны…

– Ах, вот вы про што! – существо закопошилось щупальцами в своих складках. Алиса едва удержалась от того, чтобы не отвернуться и не зажмуриться. – Вот! – оно извлекло что-то свернутое в свиток.

Алиса протянула было руку, но, заметив капающую со свитка на пол слизь, благоразумно отдернула.

– А давайте лучше вы прочтете, – предложила она, улыбаясь. – Я же… ммм… не разбираюсь в этом алфавите. Да, не разбираюсь.

– Проштите, – явно смутился инопланетянин. – Я не потумал. Наш алфавит ошень слошный, в нем тышаша што рашных шимволов. В шавишимошти от того, в какой шешон они ишпольшуютша…

– У нас время парковки заканчивается, – подал голос Мишка.

– Отгони куда-нибудь, – махнула рукой Алиса. – Вы же не возражаете?

– Отнють, – существо покачало отростком, на котором находились голова и рот.

Это же голова и рот, да? Где же еще могут находиться глаза, и для чего еще может служить эта… впадина? Алиса снова вздрогнула. Они что, вместе с языком изучают и невербальные штуки?

– Ешли вопрош в теньгах, хошу ваш шаверить, я вешьма обешпешен, так што теньги для меня не имеют никакого шначения. Тем более, што курш валют вешьма в шторону моей ротины…

– Вам бы об этом особенно не распространяться, – процедил сквозь зубы Мишка, выворачивая убер-такси со стоянки у космопорта и перекидывая его за город. Транс-прыжок на такое короткое расстояние, да еще и с полными баллонами, занял всего лишь полминуты, для пассажиров же это были только легкая вспышка и небольшая встряска. – А то мало ли на кого нарветесь…

– Мишк! – возмущенно вскрикнула Алиса. – Я же просила! Закрывать шторы при прыжках!

– Да ладно тебе, это же пара десятков километров всего, что ты волнуешься, – начал оправдываться он.

– Што-то не так? – спокойно спросил пассажир.

– Да нет, все в порядке, – Алиса устыдилась, все-таки не дело устраивать разборки при клиентах. – Просто такое правило, при транс-прыжках закрывать шторы. А то можно получить ожог сетчатки, или голова заболит от яркого света.

– А, – вежливо ответило существо. – Так вот, отрывок иш путевотителя по Шемле, пошвяшенный Шушурбану. Прошу прошения, ешли перевот бутет нешколько корявый… Итак… «Каштый гошть Шемли обяшан пошетить Шушурбан. Этот горот по праву мошет именоватьшя шарем горотов. И не только Шемли, но и, пошалуй, вшей ишвештной вшеленной. Вечные льты и влашные сферы в етином аншамбле шоштают велишайшее шрелише, не увитав которое, невошмошно шитать шебя шнатоком и шенителем крашоты. По шеркальной глати плывут крушевные тени, тивные пешнопения шовут и манят в шутешные пешеры…»

– Вы точно уверены, что это город? – скептически осведомился Мишка. – А то знаете… влажные сферы, чудесные пещеры… это, кхм, не совсем архитектурные описания…

– Проштите, – явно смутилось и растерялось существо. – Но это то, што напитано в путевотителе. Мотет быть, перевот нетошен…

Алиса украдкой бросила взгляд на Мишку. Тот пожал плечами. Она вздохнула. По-хорошему, конечно, стоило отказаться от заказа и объяснить существу, что они даже понятия не имеют, о каком городе то говорит. И что весьма вероятно, – а Алиса считала себя хорошим штурманом, разбирающимся в географии Земли, во всяком случае, хотя бы в плане туристических достопримечательностей, – что этого, как его, Шушурбана вообще не существует. Какая-то дурацкая ошибка, опечатка, – что там еще может быть в этом слизистом путеводителе? – но существо прибыло сюда в поисках города, которого нет.

Но деньги… Им очень были нужны деньги. А если сейчас прыгнуть обратно, к космопорту, высадить пассажира… оплатить парковку на территории, пусть на этот раз и минимальную, но все же… Кажется, тогда они на сегодня вообще уйдут в минус. Тем более что время для транс-прыжка в Сибирь уже упущено, туда сразу после того, как поток пассажиров с прибывшего рейса иссяк, прыгнули все такси, оставшиеся без клиентов. Придется как-то выкручиваться…

– Понимаете… ммм… – стала на ходу придумывать она. – Дело в том, что… ммм… у нас есть несколько Шушурбанов.

– Да??? – хором вопросили существо и Мишка.

– Да, – осмелев, кивнула Алиса. – Одно время это было очень популярное название городов на Земле, а потом его не стали менять. Понимаете, дань традиции… все такое.