Алиса поморщилась – вампиры любили изысканно-вычурные фразы.

– Угу, – кивнула она.

– Ну что ж, – с деланной печалью вздохнул вампир. – Если вы уверены, что ваша игра стоит свеч, я, пожалуй, помогу вам. Его нет.

– Что?

– Его нет. Города Шушурбан нет нигде. Во всяком случае, в известной и картографированной Вселенной.

– Но, может быть… другое название, диалект… вы же сами говорили?

– Моя семья, – горделиво подбоченился вампир, – занимается картами всю жизнь. И на родине, Руупринте, и здесь. Мы владеем самой крупной сетью магазинов и третью картографических фабрик. Все названия, которые когда-либо наносились на бумагу, и их аналоги – здесь, – он постучал согнутым пальцем себя по лбу.

Вампиры славились своей памятью, которая передавалась из поколения в поколение в буквальном смысле этого слова. Эти гуманоиды уже рождались подобием маленьких мудрых старичков, обладая знаниями и опытом своих родителей, дедов и прадедов. Даже браки на Руупринте заключались, исходя из целесообразности объединения генетической памяти жениха и невесты.

Поэтому если вампиры чего-то не знали, то этого, действительно, не существовало в природе.

– Спасибо, – Алиса вставила карточку в терминал. Тот сыто заурчал. – Спасибо.

– Ну? – шепотом спросил Мишка, косясь на пассажира. – Узнала?

Алиса молча смотрела в окно. Они уйдут в такой минус, который им не исправить и за целый месяц. Баллоны уже, скорее всего, практически пусты, а денег на то, чтобы заправить, у них нет. Опять придется идти по друзьям, просить в долг. Или же сдаваться на милость банкам…

– Ну? – Мишка с нетерпением толкнул ее в колено.

– Сколько заправки? – спросила Алиса.

– Еще на два прыжка. Точнее, на один, еще же возвращаться надо.

На один… Она прижала горячий лоб к теплому от частых прыжков стеклу. Мишка не будет просить в долг. И так уже они делали это несколько раз. А к банкам тем более на поклон не пойдут.

Скорее всего, это будет их последний прыжок. Уже сегодня такси встанет на вечную стоянку, а через пару дней уйдет с молотка. Они с Мишкой давно предвидели такой исход, но все равно же всегда кажется, что подобное произойдет когда-нибудь потом, не сейчас, и даже не завтра…

– Алис? – Мишка начал волноваться.

– Да-да, – кивнула она, стараясь казаться бодрой. – Да-да, сейчас.

Куда же отправиться сейчас? В последний раз? Что выбрать? Какой город? Страну? Материк? Полушарие, в конце концов?

Она закрыла глаза и вбила координаты наугад.

– Вот.

– Думаешь? – с подозрением спросил Мишка.

– Уверена.

* * *

Она промахнулась.

Судьба, ведущая ее руку, в этот раз толкнула под локоть.

Это были горы.

Не город, даже не деревенька. Просто горы. Эверест, Эльбрус, Альпы – Алиса не знала, да и не хотела знать.

Скандал. Неустойка. Позор. И пусть даже им больше в такси не работать, но все равно, стыдно, стыдно, безумно стыдно. Они, – а точнее, она, – подвели это милое, пусть и такое безобразное существо. Оно всего лишь хотело увидеть красивый город, который по какой-то дурацкой случайности, опечатке, халатности робота-типографа попал в путеводитель по Земле. Оно проделало такой дальний путь, потратило столько сил, и все ради чего? Чтобы проболтаться по планете, пересмотреть кучу не впечатливших его городов и теперь таращиться на тупые и холодные горы?

Боже, как стыдно!

Хлопнула пассажирская дверь. Существо отправилось смотреть, куда его привезли.

Алиса закрыла лицо руками, не зная, куда деваться. И Мишка, черт, Мишка! Он же тоже поверил ей, когда она вбивала эти координаты… Может быть, надо было ввести что-то другое? Архангельск? Женеву? Недавно найденный город Зет в Мату-Гросу, в конце концов? Черт, как она подвела всех! Подвела в последний момент!

Ее дверь открылась.

Алиса продолжала закрывать лицо руками, покачиваясь из стороны в сторону. Это пассажир открыл ее дверь. Разозленный, раздосадованный пассажир. Пусть он сделает то, что должен сделать. Наорет, пригрозит судом, все, что угодно…

– Шушурбан… – восхищенно протянули у нее над ухом. – Вшгляните на Шушурбан… Не ситите тут…

Алиса вздрогнула и отняла руки от лица. Что?

– Шушурбан, – повторило существо, мелко пульсируя. Она на негнущихся ногах вышла из такси.

Горы. Просто горы. И ничего больше.

Камень и снег. Небо и эдельвейсы. И больше ничего.

– Но это же… это же не го… – начала она – и осеклась, когда почувствовала на своем запястье крепкую руку Мишки.

Она оглянулась. Мишка качал головой, произнося лишь одними губами: «Не надо».

вдруг четко и чисто продекламировало существо.

Алиса вздрогнула. По ее спине пробежал холодок. Их пассажир, – нелепый, шамкающий и шепелявящий, бесформенный пассажир, – вдруг неуловимо изменился. Он приобрел… нет, не черты и не формы, он так и остался странной текучей массой. Но эта масса больше не была забавна и трогательна. Она была… монументальна. Величественна. Царственна.

Закатное солнце окрасило вершины гор в нежно-розовый цвет. И так же нежно розовело существо. Где-то там, внизу, в долине, журчал какой-то ручей, и это журчание рождало рябь в чертах их пассажира. Он жил и дышал – да, да, кажется, что дышал! – в ритм с этими горами.

— мощный глубокий голос разносился над погруженным в молчание миром. И даже когда он затих, эхо в расщелинах еще повторяло строки Кольриджа.

– Кто вы… – в ужасе прошептала Алиса.

– Вшего лишь туришт, – зашепелявило существо. – Обышный туришт. Шамый-шамый обышный туришт.

– Куда вас? – спросил Мишка, почему-то уже догадываясь, каков будет ответ.

И тот был:

– В правительство.

* * *

– Сегодня поистине великий день! – захлебывался от восторга корреспондент видео-новостей. – Судьбоносный, знаменательный, великий… ах да, «великий» я уже говорил… замечательный день! Правительство Земли в союзе с Содружеством планет подписали мирный договор с самым потрясающим, самым невероятным существом, которое только возможно вообразить! Представьте себе ожившую стихию, мыслящую черную дыру, силы природы, сконцентрированные в едином теле, руководимые единым разумом!