– Понимаю, – согласилось существо. – Тратишии – это ошень вашно. Вы хотите шкашать, што вше эти Шушурбаны похоши труг на трута?

– Не совсем, – опять замялась Алиса. Ей почему-то было очень сложно врать, возможно, потому, что она чувствовала на себе заинтересованный взгляд Мишки. Черт возьми, уж лучше бы помог! – Дело в том, что они разные… и мы не можем понять, о каком именно идет речь. Верно же? – она сурово взглянула на Мишку.

Тот послушно кивнул.

– Шаль, – опечаленно поникло существо, полустекая на пол. – Дело в том, што у меня ешть время вшего лишь до вешера. Потом у меня ошень вашная встреча… А мошем ли мы объехать все ваши Шушурбаны, штобы найти нушный?

Мишка пожал плечами, как бы говоря: «Я за язык не тянул», – и забарабанил пальцами по экрану. «Ну, давай его просто куда-нибудь закинем, авось наткнемся на его Шушурбан», – вспыхнуло на планшете.

– Вы уверены? – уточнила Алиса у существа, попутно отсылая Мишке задумчивый смайлик.

«Только не сорвись, только не сорвись с крючка!».

– Я ше шкашал, теньги не имеют никакого шнашения. Только время.

– Тогда не будем медлить! – Мишка хлопнул по регулятору.

И шторки задернулись.

* * *

Алиса не любила транс-прыжки на дальние расстояния. Мало того, что они занимали по пять-десять минут, так еще и эти пять-десять минут приходилось проводить в полной темноте. Дополнительное освещение в салоне расходовало и так ограниченные запасы энергобаллонов. После этого ее всегда знобило, мутило, и она ненавидела всех и вся, особенно Мишку, который, наоборот, после этих прыжков выглядел только свежее и бодрее.

Но в этот раз существо обставило Мишку по бодрости. Оно весело булькало, помахивало щупальцами, выпускало и прятало какие-то псевдоподии, меняло цвет и даже, кажется, по-разному пахло. В общем, было в полном восторге.

– Это великолепно, – наконец, пискнуло оно. – Фееришно, шамешательно, ошаровательно! Оххх! Я готов это телать хоть кашдую минуту!

– Угу, – мрачно буркнула Алиса, думая, не станет ли нарушением профессиональной этики, если она прямо сейчас потянется за санпакетом.

– Приехали, Париж, – сообщил Мишка, с усмешкой глядя на позеленевшего штурмана.

– Но я ше прошил Шушурбан… – удивилось существо.

– Да-да, этот город называется еще и Шушурбан, – Алиса высунулась из приоткрытой двери и жадно глотала свежий воздух. – А чтобы отличать один Шушурбан от другого, этот мы назвали Парижем.

– Хм… – существо толкнуло дверь и вытекло из машины.

– Сейчас есть шанс бросить его тут и уехать, – хмыкнул Мишка.

– Ну да, конечно, – возразила Алиса. – А деньги? Мы же только из-за них и подписались на эту авантюру. Надеюсь, это похоже на его Шушурбан. Как там? Единый ансамбль и величайшее зрелище?

Она высунулась из окна.

На фоне ночного неба искрилась и переливалась всеми цветами радуги иллюминированная Эйфелева башня. В воздухе плыл густой аромат жареных каштанов, смешиваясь с тонкими нотками осенней листвы. Где-то вдалеке играл аккордеон, и танцевали вальс…

– Увидеть Париж и умереть, – с удовольствием произнесла она, оглядываясь на Мишку. – Мне кажется, что как раз подходит на роль…

– Это не Шушурбан, – сухо сказало существо, втекая в такси. – Крашиво, не шпорю, но не Шушурбан. Не тот Шушурбан, што я ишу.

Мишка вздохнул и покорно щелкнул регулятором.

* * *

Шушурбаном не оказались ни Москва, ни Лондон, ни поднятый три года назад из воды Китеж-град.

Существо отвергло Токио, Рио-де-Жанейро, Пекин. Отвернулось от Берлина, Цюриха, Венеции.

С сожалением отказалось от Рима, Вены, Нью-Йорка. Десятки городов, – столицы, мегаполисы, провинциальные городки, – облетели они, мечась в отчаянии по планете, перебирая географические названия в тщетной попытке найти Шушурбан.

Его не было нигде.

Ни в памяти бортового компьютера. Ни в преданиях местных жителей.

Шушурбан как в воду канул.

Или же и не выходил из нее.

* * *

В Санкт-Петербурге, – который тоже был раскритикован пассажиром, – Алиса заскочила в картографическую лавку.

– Послушайте, – тихонько спросила она, оглядываясь – никто не знал, насколько тонок слух у их пассажира. – А что вы знаете о городе Шушурбане?

Хозяин лавки, – декорированной по последней моде, а-ля XIX век, – задумчиво потер шею. По тому, как под его пальцами забегали тугие комочки, Алиса поняла, что этот весьма похожий на человека господин – вампир.

Вампирами гостей из созвездия Рыб прозвали после того памятного инцидента, когда один из их первых послов, только-только прибывших на Землю с приветственной миссией, самозабвенно впился в шею земного коллеги. Потом-то выяснилось, что это был ужасный конфуз. У «вампиров» там, где у человека кровеносная система, функционировала система пищеварительная, нечто вроде огромного, вытянутого в трубочку и заплетенного в причудливый лабиринт желудка; а акт отведывания, так сказать, непосредственно из горла того, чем собеседник недавно питался, является жестом высшего уважения и доверия. Вспыхнувший конфликт замяли достаточно быстро, а к гостям так и приклеилось прозвище «вампиры».

– Шушурбан… – задумчиво протянул хозяин лавки и пододвинул к Алисе тарелочку с какой-то жижей. Ритуалы, связанные с питанием, были очень важны для вампиров, поэтому Алиса покорно окунула палец в тарелку и быстро облизала, стараясь не думать о микробах, конфликте ингредиентов и прочем.

– Шушурбан, – повторил вампир, присев за прилавок и, судя по звукам, копаясь в каком-то ящике, заполненном бумагами. – Я вас верно понял?

– Возможно, оно произносится не так, – уточнила Алиса. – Чело… существо, которое о нем нас спрашивает, не выговаривает шипящие и свистящие, заменяя их на «шшш». Поэтому может быть и Сусурбан, и Зусурбан, и Шучурбан… попробуйте разные вариации.

– Факториал из шести, – уныло процедили из-под прилавка. – Факториал из шести, не считая еще вариаций местных диалектов!

Алиса согласно вздохнула.

– Тем более, это город, а не планета или астероид. Вы же понимаете, что это может быть его неофициальным названием? – вампир, кажется, поставил целью окончательно добить ее.

Алиса снова вздохнула, порылась в карманах, достала банковскую карточку и поднесла ее к терминалу. Тот звонко пикнул.

Поняв намек, хозяин мгновенно выпрямился за прилавком и улыбнулся во все свои сорок четыре острейших зуба.

– У меня немного денег, – грустно пояснила Алиса. – Но все будут ваши.

Вампир глянул на окошко терминала и разочарованно подпер щеку кулаком.

– И эта информация вам так нужна, что вы готовы отдать последнее? Оторвать от сердца ради сомнительных сведений?