– Запросто. – Максим тронул машину и влился в поток на дороге.

– Ты мне говорил, что невозможно.

– Я тебе врал. – Максим изящным маневром обогнул идущий впереди «Мерседес». – В интересах дела.

– А если ты и сейчас мне врешь?

– А ты учись… учись отличать вранье от правды.

– Ты меня не отпустишь? – спросил Арсен вдруг охрипшим голосом.

– Отпущу. Мы записали в список: вернуться в игру. Дальше?

– Кадрить любую девчонку, – сказал Арсен и отвернулся. – Или телку.

– Так, это ближе к жизни… Еще, может быть, денег?

– Ну и денег. Да. Никогда не ходить в школу. И никогда тебя больше не видеть.

– Привет, – Максим даже поперхнулся от обиды. – Я так тебя достал, да?

– Я не умею отличать вранье от правды.

– Так внеси это в список желаний! Полезнейшая штука, ага?

Некоторое время Арсен смотрел, как несется мимо бело-красное дорожное ограждение.

– Как ты это делаешь? – он обещал себе не спрашивать, но все равно не удержался и спросил. – Мышью? На экране?

– Мышь – для удобства. Можно без нее. Но тебе на первых порах обязательно потребуется мышь…

– Мне?!

– А ты не хочешь управлять людьми? Мне казалось, это твое призвание…

Машина въехала на территорию промзоны.

– Я, собственно, собирался тебя этому научить сегодня, – сказал Максим. – До восьми часов управимся.

* * *

Они прошли по коридорам, миновали все посты охраны, и Арсен не переставал удивляться: столько людей при деле, столько народу в фирме, столько денег, такие помещения… Фирма «Новые игрушки»… Неужели никто не знает, что здесь происходит на самом деле?

Максим привел его в комнату с мониторами на стенах. Сейчас все экраны были выключены. Арсен потоптался, на минуту потеряв мужество. В этой комнате его убивали…

Или все-таки это был наркотический бред?

– Итак, ты хочешь научиться отличать вранье от правды. – Максим упал в кресло, закинул ногу на ногу. – Хорошо. Маленькая программка, которую я на тебя навешу, не будет изменять реальность вокруг тебя: она будет просто посылать тебе отчет. Дай-ка руку, лучше левую.

Арсен заколебался.

– Ну чего ты боишься? Как девочка, в самом деле…

Арсен протянул руку. Максим развернул ее ладонью вниз, взял со стола маркер и размашисто, как художник в углу полотна, написал три символа. Арсен не успел как следует разглядеть знаки, они побледнели, расплылись и пропали – будто черный след от маркера моментально впитался в кожу.

– Есть… – Максим легонько хлопнул его по руке. – Как ты себя чувствуешь?

Арсен повертел кистью. Потрогал тыльную сторону ладони. Ни следа маркера. Белая кожа. Родители правы: он совсем не загорел этим летом.

Максим засмеялся:

– Я пошутил. Это маркер из магазина розыгрышей.

«Неправда».

Арсен содрогнулся. Облизнул губы.

– Можно воды?

– Возьми там, в холодильнике, а хочешь, сварим кофе… Только спокойно, Арсен. Ты нервный, я знаю.

– Это всегда так будет?

– По твоему желанию.

«Правда».

Арсен сел, не дойдя до холодильника.

– Надо ее отрегулировать, – сказал Максим деловито. – Чтобы сигнал не возникал в ответ на любую информацию, а отмечал важную для тебя, и только в случае вранья. А то задолбаешься очень скоро.

– Как ты это сделал?!

– Тихо, тихо. Не понравится – сниму. Это очень простая программка, информационная утилита. То, чего тебе так недоставало: способность сразу отличать вранье от правды.

«Правда».

– Зачем я тебе нужен? – быстро спросил Арсен.

– Отличная реакция, – Максим кивнул, – я уже думал, что сломал тебя ненароком. Нет, живехонек…

– Значит, ты не ответишь, – Арсен опустил плечи. – Это нечестно.

– А ты что думал? – Максим вытащил из кармана мышь с отрезанным штекером, подбросил, поймал. – Утилита отличает правду от лжи, но не может заставить собеседника отвечать! Знаешь почему? Потому что есть на свете добрая воля, я ее тебе сейчас продемонстрирую.

«Правда».

– Зачем ты мне нужен? – Максим прищурился. – Чтобы ты тестировал для меня программы, выполнял работы по дистанционному манипулированию людьми и еще кое-какие интересные задания. Это не более безнравственно, чем сочинять рекламные тексты. Никакого криминала. Никаких сделок с совестью.

«Правда».

– А я буду платить тебе. Не только деньгами, хотя сумма в договоре проставлена. Я буду платить тебе возможностями. Разнообразными. Очень полезными.

«Правда».

– Добавлю: ты мне нужен чрезвычайно. Ты носитель редких качеств. Исключительно талантливый ребенок.

«Правда».

– Какими возможностями?

– Одну из них, самую простую, ты сейчас тестируешь. Нравится? – Максим крутил мышь над головой, так что свистел воздух. Он снова был похож на маньяка.

– Ты маньяк? – вырвалось у Арсена.

– В какой-то степени… Шучу. Для тебя я совершенно безопасен. Я не причиню тебе зла.

«Правда».

Арсен прислушался к себе.

– Что, а тренинг, который мы проходили… Все эти локальные игрушки, «шуба», война в пионерском лагере… Это ведь не тренинг был на самом деле?

– Что на этикетке, то и в коробке. Тренинг, да, отбор, да. Просто во все подробности эксперимента вас не посвящали. Эта «шуба», например, вообще смех – кто же станет использовать для входа в виртуальную реальность столько барахла и железа?!

«Правда».

– Где сейчас Толик и Аня?

– В лагере.

«Правда».

Арсен зажмурился. Что я спрашиваю всякую ерунду, при чем здесь Толик и Аня… Я должен спросить главное, пока у меня есть эта возможность…

– Кто ты такой, Максим?

– Ух ты, а я надеялся, слона-то ты и не приметишь… То есть забудешь спросить кое о чем, а ты не забыл…

– Не станешь отвечать?

– Ну раз обещал… Я не человек.

– Я заметил. Кто ты?

– То, что ты видишь перед собой, – белковое существо, терминал, посредством которого я с тобой общаюсь.

«Правда».

Арсен долго сидел молча. Капелька холодного пота ползла по спине, как путник по каменистой равнине, медленно, но неуклонно.

– Арсен? Будешь еще спрашивать или на сегодня хватит?