Некоторые из них, морфин или кодеин, разработаны на основе опиума. Другие, оксикодон и гидрокодон, представляют собой усовершенствованные опиоиды естественного происхождения. А такие препараты, как фентанил, могут быть целиком синтетическими – без единого природного компонента.

Все опиоидные препараты действуют примерно одинаково, хотя сила их влияния различна от случая к случаю. Когда человек принимает опиоид, тот связывается с рецепторами, чувствительными к эндогенным опиоидам, нейтрализуя боль с разных сторон.

Так, прикрепившись к опиоидному рецептору в спинном мозге, опиоидный препарат может блокировать болевой сигнал в самом начале пути. Связавшись с рецепторами в ОСВ, он также активирует нейтрализующие боль системы, о которых я рассказывал выше, из-за чего нейроны из ОСВ косвенно подавляют болевые сигналы в спинном мозге. В обоих случаях болевой сигнал не достигает мозга, благодаря чему боль ослабевает.

Из-за того что опиоидные рецепторы разбросаны по всей нервной системе, опиоидные препараты могут способствовать нейронной активности в различных частях тела, что вызывает побочные эффекты. Некоторые из них можно назвать положительными. К примеру, опиоидные препараты помогают справиться с тревогой и вызывают удовлетворение (которое, если повысить дозу лекарства или принять его отличным от указанного в инструкции способом, способно перерасти в эйфорию).

Вот только действие опиоидов распространяется и на многие другие части тела, которых уже могут коснуться нежелательные побочные эффекты. Большое скопление опиоидных рецепторов находится в кишечнике и сфинктере ануса, поэтому прием опиоидных препаратов может привести к запору. Что важнее, опиоидные рецепторы располагаются в тех зонах ствола головного мозга, которые отвечают за респирацию – дыхание. Как следствие, опиоидные препараты способны влиять на частоту дыхания, а большие дозы могут привести к его затруднению.

Даже без учета побочных эффектов ослабление боли и общее улучшение самочувствия способно привести к проблемам в дальнейшем. Прием опиоидного препарата может показаться человеку настолько приятным, что он начнет использовать его при малейшей возможности. Некоторым людям (особенно тем, кто склонен к зависимостям) лучше вовсе не принимать опиоиды, поскольку они своим положительным влиянием на самочувствие могут вызвать привыкание.

Однако опиоиды способны навредить даже тем, кто получил соответствующее назначение от врача. Как я уже упоминал в Главе 9, когда говорил о зависимости, мозг любит поддерживать активность всех своих рецепторов на одном и том же уровне. Если какие-то рецепторы слишком активны или пассивны, он запускает механизмы, позволяющие возвратить их на базовый уровень. В том числе, если дело касается опиоидных рецепторов. Когда эти рецепторы перевозбуждаются из-за приема опиоидных препаратов, мозг запускает процессы, которые ослабляют чувствительность опиоидных рецепторов (и даже удаляет некоторые из них). В результате опиоиды уже не оказывают на нервную систему того же влияния, что и раньше.

Обычно снижение чувствительности приводит к тому, что человеку хочется увеличить дозу препарата – чтобы он действовал как прежде, при приеме малых доз. Это явление называется привыканием к препарату. Из-за него человек с каждым разом принимает все больше опиоидов и у него развивается зависимость. Резко бросать прием препарата тоже нельзя, поскольку опиоидные рецепторы человека теряют прежнюю чувствительность.

При внезапном отказе от опиоидов в жизни человека начинается сущий кошмар. Представьте: определенные рецепторы разбросаны по всей вашей нервной системе и выполняют целый ряд задач, включая естественную нейтрализацию боли. Из-за того что вы принимаете большие дозы опиоидных препаратов, эти рецепторы уже не работают как прежде. Препарат уравновешивает низкую активность рецепторов до тех пор, пока не покинет организм. Если вы резко перестанете его принимать, то нервная система окажется в затруднительном положении: опиоидные рецепторы не будут способны поддерживать высокую активность и в организме при этом не останется препарата, который бы восполнял снижение их активности. Поскольку эндогенная опиоидная система не работает должным образом, нарушается функционирование тех частей тела, которые связаны с активностью данной системы.

Это приводит к реакции, почти во всем противоположной тому воздействию, что препарат оказывал на человека прежде. Пациент чувствует волнение, тревогу, тошноту, а еще становится крайне чувствительным к боли. Его может настигнуть целый ряд неприятных телесных реакций, начиная с учащенного сердцебиения и заканчивая поносом. Это называется абстинентным состоянием. Оно не смертельно, но пережить его непросто. Степень проявления симптомов зависит от того, насколько большие дозы препарата человек привык принимать. Любой, кто в течение долгого времени принимал опиоидные препараты, наверняка проходил через это состояние – даже если следовал указаниям врача и не превышал дозы.

Поэтому опиоидные препараты часто вызывают зависимость. Поначалу они ощутимо улучшают самочувствие, ослабляя боль и тревогу, а при приеме большой дозы даже способны вызвать эйфорию. Если же человек принимает их слишком долго или слишком большими дозами, его нервная система начинает меняться. После, когда человек пытается прекратить прием препарата, начинается «ломка», во время которой ему настолько плохо, что появляется непреодолимое желание прекратить все это единственным доступным способом – еще одной дозой.

Ужаснее прочего (даже вреда, который способна нанести возможная зависимость) то, что можно с высокой вероятностью умереть от передозировки, принимая опиоиды большими дозами. Помните зоны ствола головного мозга, которые отвечают за дыхание и в которых находятся целые скопления опиоидных рецепторов? Если человек примет слишком большую дозу опиоидов, эти рецепторы могут перевозбудиться. Частота дыхания тем временем упадет до критического уровня, что может привести к дыхательной недостаточности – самой частой причине смерти при передозировке опиоидами. При дыхательной недостаточности человеку не хватает кислорода: его дыхание замедляется до тех пор, пока не останавливается окончательно.