С его слов выходило, что экипаж «Находки», пока разгуливали по Серой зоне, очень многое пропустил. В империи произошёл переворот. Власть сменилась. Сейчас идёт грандиозная чистка. Все центральные миры империи перекрыты. Ни попасть туда, ни выбраться. Особо достается элентийским дамочкам. Их сейчас поганой метлой метут отовсюду. Все их предприятия на территории империи национализируются. Новый император за дело взялся жёстко.

Для начала он выразил ноту протеста на единоличное право владения разработками в плане медицины. А потом тупо отжал филиалы корпорации НЕЙРОТЕХ в пользу империи. Дальше все эленте, так или иначе пролезшие во властные структуры империи, были насильно выдворены за пределы границ, впрочем, не только те пострадали, кто обретался во властных кругах, а вообще все поголовно. Дальше пошла чистка лояльных им чиновников и предприятий. Даже представить себе трудно, что там сейчас происходит. Похоже, что Грег именно поэтому предупреждал его не показываться в центральных мирах. И тут Илюху пронзила догадка по поводу того секретного пассажира. А не будущего ли императора пришлось извлекать из ссылки, а потом доставлять в империю?

– Хрена себе подача. Вот это встрял так встрял, – бормотал парень. – Похоже, что старый император совсем заигрался в своих шашнях с эленте. Такой гадючник расплодил, а вояк урезал в финансировании, что последние не выдержали. Вот это он зря. С вояками надо дружить. А эленте, в своей высокомерной спеси, и сами проглядели заговор. Снова перегнули палку, наступая на так и не убранные после последнего раза грабли. Может, и к лучшему всё, лишь бы мне не прилетело рикошетом.

С марийцами же произошло самое банальное кидалово. Корпорация, которая производила двигатели для малоразмерных судов, была сильно зависима от сырьевых поставок из империи. Ну не было на территории государства Мар таких мест, где можно бы было самим добывать необходимое. Вернее, были, конечно, но очень мало, на всех не хватало. А вот в империи наоборот. Однако как только империю начало лихорадить, поставки прекратились. Корпорация стала терпеть бешеные убытки, так как заказов на производство нахапали, денежки за это получили, а вот удовлетворить страждущих нынче не судьба. Руководство, естественно, засуетилось.

Начали пытаться приобрести необходимое сырьё у других производителей подобного товара. Но кто же будет продавать такой дефицит в сложившихся условиях? Самим бы удержаться на плаву, тем более если одним конкурентом станет меньше, так и вообще хорошо. Как говорится, дружба дружбой, а своя рубаха… короче, третий лишний. Пришлось бедолагам лезть в глобальную сеть и размещать заказы, предлагая любые деньги. Тут уже было дело принципа. На убытки плевать, денежный буфер ещё имелся, главное, не уронить безупречную репутацию. Деньги предлагались за партию товара действительно огромные, поэтому неудивительно, что предложение нашлось. На корпорацию вышел анонимный посредник, который и предложил доставку столь необходимого груза. Анонимность настораживала, но деваться некуда. Без сырья корпорация вскоре совсем загнётся, её просто растащат кредиторы. Решили рискнуть. Но как это обычно и случается, нарвались на подставу.

В последний момент, перед тем как отправиться на встречу, капитан, который командовал флотом сопровождения, решил перестраховаться и взял с собой еще пять эсминцев во флот. Как в воду глядел. Сработать должны были так. Встретиться во фронтире империи, откуда переход до границы государства Мар через Серую зону минимален, перегрузить груз и все по домам. Вроде проще некуда. Но отдавать такие деньжищи тоже хотелось мало, обмануть неверных дело принципа, да и пока в империи беспорядки, это легко может сработать.

Идти решили без грузового корабля. Не собираясь перегружать груз. В планах был захват транспорта. Эскорт уже как получится, а транспорт по-любому. Однако нарвались марийцы на точно таких же шустриков. Те, похоже, готовились произвести аналогичную операцию, уничтожив «деловых партнёров» и транспорт вместе с ними, чтобы замести следы. Короче, сделка не состоялась. Имперцы не давали проверить груз, а марийцы не хотели башлять. В конце концов, у капитана имперского эскорта нервы не выдержали первым.

Он открыл огонь по транспорту, пытаясь его уничтожить. Капитан марийской делегации, до последнего надеясь, что на борту транспорта все-таки находится столь нужный, а потому важный груз, подставил под огонь имперского стратегического крейсера один из своих кораблей, дав команду остальным начинать атаку. Хотели не дать уничтожить грузовик. Это получилось, но подставившийся крейсер был уничтожен. Уж больно силён противник оказался. Знали бы, что имперцы пришлют такой состав, тоже бы прихватили что посерьёзней. Стратегического крейсера своего не имелось, конечно, но парочку линейных легко бы нашли.

Дальнейшее действо Илюха наблюдал своими глазами. Единственное, о чём ещё поведал капитан призовой партии, так это то, что на борту не имелось ни одного контейнера с тем самым сырьём. Груз состоял из одного прессованного в плотные брикеты металлолома. Обидно, блин. Столько суеты, потери, а досталась «кукла». Металлолом тоже стоит денег, конечно, но он сейчас и даром не нужен. Этого добра и своего как грязи. Да ещё на борту транспорта встретили так, что впору в петлю лезть. Везде засада. Откуда взялись такие бойцы, мариец не знал и уж тем более не знал, зачем это было надо. Илья догадывался уже, и в принципе его догадки были идентичны тем, которыми поделился только что отдавший своему богу душу убиенный, но чтобы убедиться в этом точно, нужно было закончить начатое. А тут и Саид нарисовался.

– Ну что, брат? Можно выдвигаться. Рилла уже заблокировала вход во второй трюм. Нападающие сейчас все заняты тем, что пытаются выковырять засевших возле машинного отделения. Остаётся пройти верхом и зачистить там всех, если будет кого.

– Командуй, старпом.

– Арррхх! Рилла, дроидов на второй ярус, боезапас не жалей. Пошли.

Мелкая злыдня снова не подвела, удивив даже Саида. Вообще-то ни для кого не секрет, что штурмовые дроиды могут передвигаться по любой поверхности. Для них любая поверхность является приемлемой дорогой. Хоть горизонтальная, хоть вертикальная. Могут бегать и вверх ногами, по потолку, в судовом варианте подволоку. Лишь бы было к чему магнититься. На корабле это запросто. Другое дело, что обычно так редко кто делает. Сложно управлять сразу несколькими дроидами, особенно когда они занимаются разными делами. Для этого надо иметь талант. У девчонки он был. Вот и сейчас один робот передвигался как обычно по центральному проходу, второй семенил по подволоку трюма, держа под контролем верхние поверхности контейнеров. Малышка решила перестраховаться. А ну как кто-то ушлый там затаится и потом ударит в спину, стоит только атакующей группе миновать засаду. Еще двое попутно шныряли во все подозрительные закоулки и пустоты. Наблюдая со стороны, Илюхе казалось, что эти железные многоножки действуют сами и осознанно. Это значит, что девушка сейчас рулила каждым отдельно взятым дроидом лично. Но как такое возможно? Она ведь еще только начала изучать этих шустриков. Тем не менее вот оно. Хочешь верь, а хочешь нет.

Первый и второй трюмы прошли чисто, не встретив сопротивления. В третьем только пришлось немного пострелять. Да и то не Саиду с Илюхой, а Рилла сама справилась. Всего один штурмовой дроид прикрывал силовым щитом вход в грузовое помещение. С боезапасом, как выяснилось, у него тоже дело было швах. То есть совсем пустой оказался. Его щит долго не выдержал. Далее шустрая четвёрка тараканов ворвалась и быстро зачистила остальное пространство. Там было шесть человек и ещё один дроид, который занимался не чем иным, как пытался вырезать кусок палубы. Этот трюм имел смежную поверхность с машинным отделением, вот и решили марийцы, не мытьём, так катаньем, прорваться туда, раз никак не получается сковырнуть защитников.