Один из них тут же щелкнул рубильником и когда Будищев начал тыкать свайкой в останки земноводного — случилось чудо! Под воздействием электричества ноги невинно убиенного животного стали дергаться, повергнув присутствующих в мистический шок.

— Колдун! — только и смог охнуть матрос.

Дмитрий же просто улыбнулся и сказал: — Готово!

— А зачем лягушка? — спросил наконец-то пришедший в себя подпоручик.

— Ну, — пожал плечами Будищев, — можно было и на причиндалы Нечипоренко кабель прицепить, только он орать будет громко…

Мичман и остальные матросы, привлеченные любопытством к месту ремонта, очевидно, знакомые с действием электричества, согнулись от хохота и едва не попадали в воду. Неизвестно, сколько бы они еще продолжали смеяться, но тут сигнальщик, сидевший на невысокой вышке, протяжно закричал: — Турки!

— Спасибо тебе, Господи! — прошептал Нилов и принялся командовать. — Разводить пары! Катер к бою!

— А вот теперь, ваше благородие, — обратился к своему начальнику Дмитрий, — нам действительно пора!

— Ты куда, Кулибин? — изумился, услышав эти слова мичман. — Пока мы в гости к туркам не сходим, я тебя никуда не отпущу!

— Как это?

— Да так! Если эта проклятая мина опять не сработает, я тебя самого под их борт засуну!

— Но, Константин, — встрепенулся Линдфорс, — нам ведь действительно пора!

— Ванечка, милый, — голос Нилова стал вкрадчивым, — да разве же я тебя задерживаю? Поезжай, родимый, да кланяйся братцу Павлу Ивановичу. Давно его не видел, не забудь, пожалуйста…

— Твою мать, — почти застонал в ответ Будищев, но было поздно.

Несколько дюжих моряков бдительно следили, чтобы невесть откуда взявшийся гальванер[38] не сбежал ненароком.

— Я с вами, — решительно заявил подпоручик, но, надевавший набитый пробкой жилет, мичман в ответ только покачал головой.

— Мон шер, ну посмотри на наш "броненосец", куда я тебя засуну? Твой, этот, как его, Блудов…

— Будищев, — машинально поправил его Линфорс.

— Да хоть, О'Бриен де Ласси, — засмеялся Нилов, — в общем, твой "гений гальваники" нам действительно может пригодиться. А что ты будешь делать, саблей турецкий монитор рубить? Так что, жди нас здесь, Ванечка, мы скоро!

Рядовой Федор Шматов с тоской глядел на виднеющийся вдали турецкий берег Дуная. В отличие от румынского он был довольно высок, крут, а местами даже обрывист. От мыслей каково пришлось под турецким огнем переправлявшимся тут накануне солдатам, у него все съеживалось внутри. Но самое главное он очень беспокоился о пропавшем приятеле — Будищеве. Ускакавший вместе с подпоручиком Линдфорсом Дмитрий, пропал, как в воду канул. Что хуже всего, спросить о его судьбе было некого. Однако Федька все же старательно присушивался к чужим разговорам, вдруг кто-нибудь упомянет о пропавшем товарище.

— Да уж, несладко нашим пришлось, — вполголоса заметил стоявший неподалеку Лиховцев.

— Вы правы, — напряженно ответил ему Гаршин.

Шматов хотел было обратиться к вольноперам, но тут раздалась команда, и их батальон снова двинулся вперед.

Посреди Дуная, ближе к румынскому берегу был небольшой островок, скорее даже просто отмель, под названием Чингинев. На него уже был наведен понтонный мост, по которому сейчас и шагали болховцы. Зайдя на остров, они тут же грузились на баржи, уже пришвартованные к маленькому колесному пароходику, предназначенному оттащить их на противоположный берег.

— Поторапливайтесь! — скомандовал кто-то из офицеров.

— Давай, быстрей, не задерживай, — тут же откликнулись унтера, понукая солдат.

Те, впрочем, и сами ничуть не мешкая занимали места в баржах, и скоро первый батальон был готов к отплытию. Единственная труба парохода выкинула в небо густой клуб дыма, машина в его чреве забухала, и плицы колес начали мерно шлепать по водной глади. Концы, за которые баржи были пришвартованы к буксиру, натянулись и маленький караван начал движение. Ширина Дуная в этом месте превышала версту, но пароходик тянул бодро и их переправа скоро должна была закончиться, но тут раздался гудок, и люди стали встревоженно озираться, пытаясь понять что происходит.

— Турки! — вдруг закричал глазастый Штерн и его крик тут же подхатили другие.

Федор вместе со всеми посмотрел, куда показывал вольнопер, и сердце его обмерло. Наперерез их каравану по волнам шел довольно большой колесный пароход на мачте которого трепыхалось красное полотнище с полумесяцем.

— Здорово они нас подловили, — с каким-то злым и вместе с тем веселым ожесточением воскликнул Николаша. — Сейчас подойдут, и перетопят как котят!

— Ничего, наши не бросят, — неуверенным голосом возразил Лиховцев.

Как будто отвечая на его слова, с румынского берега ударили пушки. К сожалению, прицел был взят неверно и водяные столбы от падений снарядов встали довольно далеко от турецкого корабля. К тому же, тот оказался не один — вслед за колесным пароходом, пыхая дымом, двигалось какое-то приземистое чудище. Потом сказали, что это был новейший бронированный монитор, построенный для турок в Англии. Но тогда этого никто не знал и даже отчаянные храбрецы принялись креститься, ожидая неминуемой гибели.

Впрочем, батареями русская оборона не ограничивалась. Рассекая острыми форштевнями волны Дуная, наперерез туркам уже летели русские минные катера.

Вообще-то катер с совершенно небоевым названием — "Шутка" был построен в Англии, для морских прогулок цесаревича Александра, но великий князь с началом войны передал его морякам. С кораблями на Черном море было так худо, что те были рады и катеру, тем более что у него был стальной корпус и довольно мощный паровой двигатель. Быстро переоборудовав для несения шестовых мин, его включили в состав Дунайской флотилии.

К середине июня минные катера уже успели громко заявить о себе. И на Черном море и на Дунае ими было утоплено несколько боевых кораблей турок, вселив в сердца остальных почти суеверный страх. Увы, мичман Нилов довольно поздно принял командование "Шуткой" и не успел еще отличиться, хотя желал этого со всей страстью.

Он не слишком разбирался в новомодных гальванических штуках, и, возможно именно поэтому, загадочные манипуляции странного солдата внушили ему уверенность, которую он едва не утратил после предыдущей неудачной атаки.

Направляемый твердой рукой своего командира, катер, постепенно убыстряя ход, двинулся в сторону противника. Из-под железного листа, прикрывавшего машинное отделение, слышался ритмичный стук и пыхтение, в такт которым утлое суденышко вздрагивало. Казалось, там сидит какой очень злой и сильный зверь, дрожащий от желания выпрыгнуть наружу и разодрать на части безумцев, решившихся потревожить его.