Как уже отмечалось, начало операции «Марс» было намечено на 12 октября. Однако из-за плохой погоды, затруднившей перегруппировку и сосредоточение войск Западного фронта, наступление было отложено на 28 октября. Но и этот срок был не окончательным. Подготовка операции «Марс» была тесно увязана с подготовкой операции «Уран», которую должны были провести Юго-Западный, Донской и Сталинградский фронты. Там также имелись трудности с подвозом боеприпасов, горючего и сосредоточением войск. Только 13 ноября генерал армии Жуков и генерал-полковник Василевский пришли к выводу, что наступление на Юго-Западном и Донском фронтах можно начать 19–20, а на Сталинградском — 20 ноября{259}. «Мы с A.M. Василевским обратили внимание Верховного на то, что немецкое главное командование, как только наступит тяжелое положение в районе Сталинграда и Северного Кавказа, вынуждено будет перебросить часть своих войск из других районов, в частности из района Вязьмы, на помощь южной группировке, — пишет Жуков. — Чтобы этого не случилось, необходимо срочно подготовить и провести наступательную операцию в районе севернее Вязьмы, в первую очередь разгромить немцев в районе ржевского выступа. Для этой операции мы предложили привлечь войска Калининского и Западного фронтов»{260}. Руководство подготовкой этой операции было возложено на генерала армии Жукова.

Здесь необходимо некоторое уточнение. Подготовка к операции «Марс» уже шла полным ходом. Для того чтобы не позволить противнику осуществить маневр силами и средствами на сталинградское направление, Сталин по предложению Жукова назначил новую дату начала операции — 25 ноября.

Накануне наступления по указанию генерал-полковника Конева передовой командный пункт Западного фронта был размещен в негустом лесу на окраине небольшой деревушки Коршиково. 18 ноября Иван Степанович приказал войскам 20-й и 31-й армий занять к рассвету 23 ноября исходное положение для наступления, а исходное положение для атаки — в период артиллерийской подготовки. В течение 22 ноября следовало изучить с комсоставом направления для атаки и уточнить на местности вопросы взаимодействия родов войск. До 25 ноября требовалось в каждой армии провести разведку боем усиленной ротой (батальоном) при поддержке огня артиллерийских и минометных батарей с целью уточнения начертания линии обороны и целей для своей артиллерии.

19 ноября в контрнаступление под Сталинградом перешли войска Юго-Восточного фронта, а на следующий день — армии Сталинградского фронта. С целью обеспечения левого фланга 29-й армии генерал-полковник Конев в третьем часу ночи 19 ноября приказал войскам 5-й и 33-й армий быть в готовности к 28 ноября к переходу в наступление для уничтожения Гжатской группировки противника и выхода на рубеж Логачиха, Баскаково, Туманово, р. Жижала, р. Угра. Начало операции, которая также получила наименование «Марс», было намечено на утро 25 ноября. Следовательно, к операции «Марс» дополнительно подключались еще две армии.

19 ноября в штаб группы армий «Центр» поступили два донесения. Первое — из штаба 102-й пехотной дивизии, солдаты которой захватили в районе Гредякина пленного из состава группы, проводившей разведку боем. На допросе он показал, что наступление назначено на конец ноября или начало декабря. Второе донесение было получено от подпольной радиостанции, находившейся в тылу войск Западного фронта. В нем было указано, что наступление советских войск начнется в 6 часов утра 25 ноября. Кроме того, дезертиры из числа частей Западного фронта поведали немецкому командованию о переходе советских войск в наступление 22 ноября, 25-го или 26 ноября. Командующий 9-й армией, анализируя столь противоречивую информацию, 23 ноября направил своим подчиненным телеграмму: «Согласно заявлениям дезертиров, наступление русских начнется 25 или 26 ноября. Повсюду наблюдается усиление обороны. Резервы, в том числе и верховного командования, готовы к незамедлительному вводу в бой»{261}.

В свою очередь, командующий Западным фронтом 23 ноября провел совещание с командующими 20,31,29 и 30-й армиями, на котором были уточнены их задачи. 29-й армии генерал-майора Е.П. Журавлева предписывалось прикрывать левый фланг 20-й армии генерал-майора Н.И. Кирюхина вдоль р. Гжать, к югу от участка Вазузы. После выхода войск 20-й и 31-й армий к железной дороге Ржев — Сычевка и на подступы к Сычевке, соединения 29-й армии должны были перейти в наступление на этот город. 30-я армия генерал-майора В.Я. Колпакчи переходила в наступление после того, как 20-я и 31-я армии Западного фронта и 39-я армия Калининского фронта добьются первых успехов.

От 30-й армии требовалось, двигаясь со стороны предмостных плацдармов южнее Волги и западнее Ржева, усилить удар 39-й армии и соединиться с войсками 20-й и 31-й армий близ Чертолина, у железной дороги Ржев — Оленино. В дальнейшем 30-й армии предстояло совместно с 31-й армией уничтожить противника, окруженного в Ржеве. В свою очередь, 31-я армия генерал-майора B.C. Поленова должна была осуществить отвлекающий маневр южнее Зубцова, где соединиться с 20-й армией, разгромить вражеские укрепления вдоль рек Осуга и Вазуза, а затем оказать содействие 30-й армии в ликвидации ржевской группировки противника.

24 ноября генерал-полковник Модель, ожидая наступление войск Западного и Калининского фронтов, отдал приказ о контрбатарейной стрельбе и обстреле предполагаемых мест сосредоточения советских частей и соединений. Одновременно войска 9-й армии были приведены в состояние полной боеготовности.

Утром 25 ноября войска Западного и Калининского фронтов после двухчасовой артиллерийской подготовки приступили к проведению операции «Марс» и Великолукской операции. Однако из-за плохой видимости, вследствие сильной метели, не удалось полностью подавить систему огня противника, который оказал ожесточенное сопротивление. Авиация обоих фронтов ввиду плохой погоды не могла быть задействована для поддержки своих войск. В результате соединения 20-й армии Западного фронта, наносившие главный удар, продвинулись к исходу дня всего на 1–3 км. В ходе боевых действий большие потери понесли танковые бригады: 80-я — 18 танков, 255-я — также 18 боевых машин, которые подорвались на своих минных полях. Войска 31-й армии смогли на своем левом фланге продвинуться лишь на 1 км.

Оборона 9-й армии выдержала первый удар. В ней образовалась небольшая вмятина, которая все-таки вызвала беспокойство у командира 39-го танкового корпуса генерала Г.Ю. фон Арнима. По его просьбе генерал-полковник Модель выделил из своего резерва 9-ю танковую дивизию и 2-й батальон 1-го танкового полка 1-й танковой дивизии, чтобы прикрыть железную дорогу, проходящая южнее р. Осуга близ населенного пункта Ложки.

Утром 26 ноября в полосе 20-й и 31-й армий была проведена артиллерийская подготовка продолжительностью в один час. По решению генерал-полковника Конева в три часа дня для допрорыва обороны вводится 6-й танковый корпус. Ему предстояло переправиться через р. Вазуза и во взаимодействии с 26-й гвардейской стрелковой дивизией, 148-й и 150-й стрелковыми бригадами 8-го гвардейского стрелкового корпуса прорвать вражескую оборону и прервать сообщение по железной дороге Ржев — Сычевка. Затем намечалось ввести 2-й гвардейский кавалерийский корпус. За конно-механизированной группой приказывалось продвигаться 1-й гвардейской мотострелковой дивизии и 31-й танковой бригаде с целью уничтожения оставшихся в ее тылу частей противника. Командиру 251-й стрелковой дивизии предписывалось повернуть влево, выйти на предмостный плацдарм и расширить зону прорыва на север и запад.