На новом совещании, состоявшемся в конце сентября в Кремле в кабинете Сталина, принимается решение создать новый Юго-Западный фронт, Сталинградский фронт переименовывался в Донской фронт, а Юго-Восточный фронт — в Сталинградский. На эти три фронта и возлагалось осуществление операции «Уран» по окружению и разгрому группы армий «Юг» под Сталинградом. Одновременно, как пишет американский историк Д. Гланц, было намечено провести и контрнаступление против группы армий «Центр» под Ржевом{243},

Операция получила кодовое наименование «Марс» и вызвала, да и продолжает вызывать до сих пор споры между исследователями всех мастей. Многие склонны именовать ее 2-й Ржевско-Сычевской операцией, которая включала Ржёвско-Сычевскую и Великолукскую наступательные операции. Для проведения первой операции привлекались три армии (20,30 и 31-я) Западного фронта при поддержке 1-й воздушной армии и три армии (22,39 и 41-я) Калининского фронта при поддержке 3-й воздушной армии. Великолукскую операцию проводила 3-я ударная армия Калининского фронта. Всего советские войска к началу операции насчитывали около 631,8 тыс. человек (по другим данным — 545 тыс.) и 1200 танков{244}. По мнению C.A. Герасимовой, в операции планировалось участие также 5, 29 и 33-й армий Западного фронта. По подсчетам A.B. Исаева, приводимым в предисловии к книге Д. Гланца, в операции «Марс» должна была участвовать большая группировка войск Красной Армии, чем в контрнаступлении под Сталинградом, а именно в девяти армиях Калининского и Западного фронтов (5, 20, 22, 29, 30, 31, 33, 39, 41-я), находившихся по периметру Ржевского выступа, имелось 702 924 человека и 1718 танков{245}.

В целом же войска Калининского, Западного фронтов и Московской зоны обороны к 19 ноября насчитывали 1890 тыс. человек, 24 682 орудия и миномета, 3375 танков и 1170 самолетов{246}. Однако если исходить из данных по боевому и численному составу на 20 ноября, то Калининский фронт имел 694 948 человек, 4004 орудия полевой артиллерии, 9347 минометов, 1539 танков и 1604 самолета (с учетом пяти авиакорпусов ВВС РГК; из них 1471 исправных){247}.[43]Численность войск Западного фронта к этому времени составляла 1 034 559 человек, 5893 орудия полевой артиллерии, 12 708 минометов, 1881 танк и 1162 самолета (из них 1002 исправных){248}.[44]В сумме данные по обоим фронтам отличаются от сведений, приводимых в шестом томе «Истории Второй мировой войны».

Непосредственно на ржевско-вяземском выступе, перед 20-й и 31-й армиями Западного фронта, оборонялся 39-й танковый корпус (5-я танковая, 78-я и 102-я пехотные дивизии).

В резерве находились 9-я танковая и 95-я пехотная дивизии. На западном фасе выступа, перед 22-й и 41-й армиями Калининского фронта, располагался 41-й танковый корпус и резерв 9-й армии — 1-я танковая дивизия и моторизованная дивизия СС «Великая Германия». Севернее оборону занимал 23-й армейский корпус (110-я и 206-я пехотные, 14-я моторизованная дивизии). С.А. Герасимова считает, что наступление войск Западного и Калининского фронтов отражала вся немецкая 9-я армия, которая насчитывала 140 тыс. человек, 125 танков и 1,9 тыс. орудий и минометов{249}. Под руководством командующего армией генерал-полковника Моделя оборона на ржевско-вяземском выступе была значительно укреплена. На всех вероятных направлениях наступления советских войск были выставлены минные поля, созданы мощные опорные пункты, система дзотов. Для постройки дзотов и других укреплений противник разбирал деревенские дома, все каменные и деревянные строения, вплоть до печей. То, что не использовалось, — сжигалось дотла.

По утверждению Д. Гланца, Ставка ВГК 28–29 сентября направила «штабам подчиненных фронтов первые директивы, касающиеся операции “Марс”». В соответствии с этим командующий Западным фронтом генерал-полковник Конев 1 октября подписал директиву № 0289 по уничтожению сычевско-ржевской группировки противника{250}. Войскам 31-й армии предписывалось силами четырех стрелковых дивизий (88-я, 239-я, 336-я, 20-я гвардейская), двух танковых бригад (32-я и 145-я), семи артиллерийских полков РГК, шести дивизионов PC нанести главный удар с участка (иск.) Староселово, Лучково в направлении Осуга, Артемово, Лигастаево, прорвать оборону противника и совместно с 29, 30 и 20-й армиями уничтожить ржевскую группировку врага. От 20-й армии требовалось силами семи стрелковых дивизий (251, 331, 415, 247, 379-я, 26-я гвардейская, 42-я гвардейская), двух стрелковых (148-я и 150-я) и девяти танковых (11, 17, 25, 31, 93, 255, 240, 18 и 80-я) бригад, восемнадцати артиллерийских полков РГК, шестнадцати дивизионов PC осуществить удар с участка Васильки, Печора на Сычевку с целью прорыва вражеской обороны, овладения главными силами Сычевкой и железной дорогой на участке р. Осуга, Сычевка, а в дальнейшем совместно с 30-й и 31-й армиями и частями Калининского фронта уничтожить ржевскую группировку противника. Из девяти танковых бригад три (18, 25 и 31-я) были сведены в подвижную группу армии под командованием полковника Кропотина. Во фронте была создана конно-механизированная группа (КМГ) в составе 2-го гвардейского кавалерийского и 6-го танкового корпусов[45]. Ее намечалось после прорыва обороны противника ввести на стыке 31-й и 20-й армий по южному берегу р. Осуга. Она должна была выйти в район Нащокино, Татарника, Прибытки, Александрова, а затем выдвинуть одну кавалерийскую дивизию для занятия Андреевского и установления связи с частями Калининского фронта, наступающими из района г. Белый.

10 октября Ставка ВГК уточнила задачи Западного фронта. От войск его правого крыла требовалось совместно с левым крылом Калининского фронта окружить ржевскую группировку противника, захватить Ржев и железную дорогу Москва — Великие Луки{251}. Главный удар вдоль рек Вазуза и Осуга севернее Сычевки предписывалось нанести силами 20-й и 31-й армий Западного фронта при поддержке с флангов 29-й армией. После прорыва тактической зоны обороны противника приказывалось ввести конно-механизированную группу в полосе 20-й армии с целью захватить Сычевку, расширить участок прорыва к югу от Ржева и войти в связь с 41-й армией Калининского фронта, наступающей на запад со стороны г. Белый. В последующем намечалось силами 20-й и 31-й армий очистить от противника захваченный выступ и начать подготовку к нанесению удара совместно с 6-м и 5-м танковыми корпусами на вяземском направлении. На Калининском фронте предусматривалось нанести два удара: силами 41-й армии — к югу от Белого, а 22-й и 39-й армиями — выше по долине р. Лучеса и южнее на Оленино.