При этом Г.К. Жуков был уверен: «Если бы в нашем распоряжении были одна-две армии, можно было бы во взаимодействии с Калининским фронтом не только разгромить ржевскую группировку, но и всю ржевско-вяземскую группу немецких войск и значительно улучшить оперативное положение на всем западном стратегическом направлении. К сожалению, эта реальная возможность Верховным Главнокомандованием была упущена»{233}. С этим мнением можно согласиться, так как сил для выполнения задач, поставленных войскам Западного и Калининского фронтов, действительно не хватало. Кроме того, в ходе операции по решению Ставки ВГК из состава Западного фронта 11 августа были изъяты четыре стрелковые дивизии (298,173, 116 и 342-я). Следует также учесть, что войскам Западного и Калининского фронтов пришлось прорывать заблаговременно созданную глубоко эшелонированную и сильно укрепленную оборону. Поэтому и потери войск были значительны. Из 345,1 тыс. человек, привлеченных к операции, в ходе боевых действий было потеряно около 193,7 тыс., в том числе почти 51,5 тыс. (14,9%) — безвозвратно{234}.

Противник сравнивал боевые действия за ржевско-вяземский выступ со сражением на р. Сомма периода Первой мировой войны: «Чтобы расширить прорыв, большевики направили туда крупные массы людей, танков, самолетов, — пишет В. Хаупт. — Бомбы и снаряды сыпались дождем. Их орудия непрерывно сеяли смерть и разрушения на наших линиях. Мы, молодежь, считали, а старики подтверждали, что ужасное сражение на Сомме снова стало реальностью в борьбе на этих перепаханных сталью и политых кровью квадратных метрах»{235}. Генерал К. фон Типпельскирх отмечал: «Тактический успех был на стороне немцев. Но русские, сковав такое большое количество немецких войск, принесли этим большую пользу своему главному фронту. Они по-прежнему не давали покоя 9-й армии. Оковыванию сил служили также и их часто повторяющиеся атаки на выступ фронта в районе севернее Орла»{236}. Очень ценное признание, свидетельствующее об оперативно-стратегическом успехе командования Красной Армии.

После завершения Ржевско-Сычевской операции генерал армии Г.К. Жуков 26 августа постановлением СНК СССР был назначен заместителем Верховного Главнокомандующего с освобождением его от должности командующего войсками Западного фронта. Его сменил на этом посту генерал-полковник И.С. Конев, а Калининский фронт принял генерал-лейтенант М.А. Пуркаев.

В своих мемуарах И.С. Конев весьма скупо описывает период с августа 1942 г. до зимы 1943 г. Он лишь отмечает, что войска Западного фронта «проводили частные операции, сковывая неприятельские силы, чтобы исключить возможность их переброски» под Сталинград{237}. Насчет «частных операций», как мы увидим далее, Иван Степанович поскромничал, хотя это и понятно, особенно гордиться было нечем.

Войска Западного фронта в сентябре — октябре 1942 г. действительно не проводили операции широкого масштаба. Этим воспользовалась Ставка ВГК, которая в сентябре вывела из состава фронта в свой резерв 3-й и 10-й танковые корпуса, десять стрелковых дивизий и шесть стрелковых бригад, управление 43-й армии.

5 сентября генерал-полковник Конев направил Сталину доклад № 12819 о плане проведения наступательных операций на Западном фронте{238}. В докладе предлагалось приостановить операцию у Ржева, так как личный состав устал от непрерывных боев и войска испытывают недостаток в снарядах. В течение трех дней намечалось накопить до 4 боекомплектов боеприпасов, привести части и соединения в порядок, отремонтировать танки и самолеты. Затем утром 8 сентября после двухчасовой артиллерийской подготовки нанести удары силами 29-й и 31-й армий с юго-востока и 30-й армии с северо-запада с целью сомкнуть кольцо южнее Ржева. Для усиления удара 31-й армии предусматривалось привлечь 6-й танковый корпус 20-й армии. До окончания операции по захвату Ржева генерал-полковник Конев считал необходимым приостановить и Гжатскую операцию. С целью лишить противника возможности осуществлять маневр по фронту и за счет гжатского направления усилить ржевское направление намечалось силами 20-й и 5-й армий уничтожить самуйловскую группировку противника. На левом крыле Западного фронта (16-я, 61-я и 3-я танковая армии) признавалось целесообразным перейти к обороне на достигнутом рубеже. Все танковые корпуса и две стрелковые дивизии предлагалось вывести в резерв и в кратчайший срок их восстановить.

9 сентября Сталин утвердил предложение командующего Западным фронтом, предписав 3-ю танковую армию в полном составе вывести в район Калуги в резерв Ставки ВГК. План Гжатской операции приказывалось разработать совместно с Генштабом и представить на утверждение Ставке{239}.

В соответствии с планом, разработанным генерал-полковником Коневым, соединения и части 29-й армии во взаимодействии с 31-й армией на рассвете 8 сентября перешли в наступление с целью овладеть южной частью Ржева. На следующий день наступление на город начали войска 30-й армии после полуторачасовой артиллерийской подготовки. В ходе ожесточенных боев они к половине пятого вечера 14 сентября овладели кирпичным заводом северо-восточнее Ржева, но дальше продвинуться не смогли. 16 сентября к обороне вынуждена была перейти 31-я армия.

По решению Ставки ВГК от 19 сентября к наступлению на Ржев привлекалась 39-я армия Калининского фронта. Ей предстояло провести операцию под кодовым наименованием «Венера» с целью уничтожения 87-й пехотной дивизии на северном берегу Волги и выхода к реке{240}. Начало операции — утро 24 сентября.

Попытки 31-й армии Западного фронта возобновить наступление 21–23 сентября успеха не имели. Одновременно безуспешно наступала и 29-я армия. В полосе 30-й армии удалось 21 сентября занять несколько кварталов на северо-восточной окраине Ржева. Для поддержки ее войск в ночь на 23 и на 24 сентября в район Ржев, Белый, Ярцево, Вязьма, Гжатск, Сычевка были выброшены парашютным десантом три партизанских отряда и шесть диверсионных групп общей численностью 240 человек{241}. Войска 39-й армии в ходе упорных боев к исходу 27 сентября полностью очистили от противника северный берег Волги. Он безуспешно пытался в конце сентября — начале октября контратаками вернуть северо-восточные окраины Ржева. После этого в полосе Западного и Калининского фронтов наступило временное затишье.

В это время в Ставке ВГК шла работа по планированию дальнейших действий. На совещании 12 сентября у Сталина с участием генерала армии Жукова и начальника Генерального штаба генерал-полковника Василевского было принято решение организовать и провести контрнаступление под Сталинградом, «причем такое, которое не только бы радикально изменило бы обстановку в этом районе; но и привело бы к крушению все еще активно действующего южного крыла вражеского фронта»{242}.