– Что вы чахнете здесь, милорд? – тщательно пережевывая пищу, увещевал магистр. – Понимаю, ссылка не сахар, но не стоит хоронить себя раньше времени. Уверен, вскоре его величество остынет, обстоятельства окончательно прояснятся, и вы вернетесь ко двору. А пока соберите вокруг себя молодых людей, девушек…

– Ага, – кисло поддакнул Натан, наколов на вилку кусок буженины, – чтобы наутро проснуться обрученным. Вам хорошо, вы женаты, а мне прохода не дают разного рода невесты и их матушки.

Лорд Арен почему-то посмотрел на меня. Главное, не Натан, а он! А ведь совсем недавно намекал, будто я за Эриком бегаю, определился бы.

– Уверен, – улыбнулся магистр, – вы успешно избежите брачной ловушки. Кроме того, – раскрыл он самую коварную часть своего плана, – бал поможет усыпить бдительность Ричарда Олбани. У меня нет доказательств, только подозрения, возможно, после праздника они рассеются или, наоборот, подкрепятся.

– Ну хорошо, – неохотно согласился Натан, – будет вам бал! Только за последствия отвечаете вы.

– Разумеется, – кивнул лорд Арен. – Я всю жизнь отвечаю за последствия чужих поступков.

И снова посмотрел на меня.

Определенно, место не соответствовало наполнению.

Запрокинув голову, я изучала остатки росписи на потолке бального зала: какие-то сосуды, венки, девицы, то ли феи, то ли героини мужских фантазий. Все пристойно, хотя снизу не рассмотреть, прозрачные на них одеяния или нет. Чего не скажешь о публике, толпившейся возле столика с шампанским. Их намерения были кристально ясны: влить в себя побольше алкоголя и затолкать побольше пирожных за чужой счет. Лица все те же, да и откуда взяться новым? Разве вон та парочка мне не знакома. Впрочем, не поручусь. На приеме леди Гиней я больше думала о женихах (именно так, во множественном числе), чем о местных сливках общества.

Поправив самодельный цветок из тафты (Всевышний, до чего же я докатилась!), покрутила головой в поисках Ричарда Олбани. Натан выслал ему приглашение, но вдруг он не придет? На месте Ричарда я бы так и поступила. Лорд Арен, впрочем, придерживался иного мнения. Собственно, только его стараниями брекенцы радостно притоптывали на полу замка Рурк. Глядя на их оживленные лица, слушая их смех, начинала сомневаться в страшилках магистра. Вряд ли неведомый чернокнижник соорудил персональную нежить для Натана и компании, кто-нибудь да обязательно ее встретил. Расспросами о погоде дело не обошлось бы, по городу поползли слухи, а то и застучал молоток гробовщика, но ничего.

– Ах, тут так чудесно, леди Феммор!

Ко мне подплыло розовое облако, в котором я признала жену лейтенанта внутренних войск. Пока ее муж отдавал дань спиртным напиткам, она решила завести полезные связи. Может, надеялась, что моими стараниями супруга произведут в капитаны. А, может, среди ее родни тоже имелся холостой и очень перспективный мальчик лет двадцати пяти.

– Я так вам благодарна, прямо слов не нахожу! – продолжала щебетать офицерша, норовя поймать мою руку. Я упорно не давалась. – Уговорить лорда Рурка пустить нас сюда, устроить чудесный бал… Выходит, вы с ним помирились?

Она замолчала и обратилась в слух в ожидании ответа.

– Эмм, да мы с ним и не ссорились, – пробормотала я. – И никакой моей заслуги здесь нет, прием в честь лорда Арена.

– Жаль! – без всякого сожаления отозвалась собеседница и стрельнула глазами по беседовавшему с Натаном Эрику.

Будто этого мало, еще и бюст поправила. Увы, как и прежде декольте и жена офицера плохо уживались вместе. Вот и сегодня скромные прелести дамы норовили выйти в свет, даже специально нашитое кружево не спасало. С другой стороны, вдруг все так и задумано? Недаром же она пожирала глазами Эрика! Собеседница ведь решила, что под «лордом Ареном» я имела в виду его, а не его отца.

– Увы, в Брекене так мало развлечений, лорду Арену, наверное, жутко грустно, – вздохнула она и наконец отвела взгляд от предмета своих грез.

– Как и вам, полагаю, – усмехнулась в ответ.

Офицерша вспыхнула и отпрянула от меня как от чумной. Сама виновата, не надо было прозрачными намеками разбрасываться.

На счет Эрика я не волновалась, интрижка с замужней провинциалкой средних лет – последнее в списке его развлечений. Втайне я вообще надеялась, что он обойдется без подружек. Несмотря на попытки лорда Арена и моего собственного отца убедить меня, что мы не пара, я пока не теряла надежды построить с ним крепкие отношения. Не спорю, истинная причина приезда Эрика изрядно попортила его светлый образ, но сердиться мне особо не на что. Спасение от постылого брака, словесный бой с моим папенькой не были постановочными. Выходит, Эрик что-то ко мне чувствовал. И то, как мы вдвоем гуляли у старой мельницы… Улыбнулась, ощутив приятную волну тепла, разлившуюся по телу.

Я буду с ним танцевать. Много-много раз! Если потребуется, приглашу сама, теперь-то можно. Мы станем болтать о всякой чепухе, ведь у нас так много общего.

И никакой свадьбы! Мне больше не восемнадцать, чтобы сразу рисовать в голове образ белого платья и розовощеких детишек, выдумывать новую подпись: Джейн Арен. Отношения – вещь серьезная, могут не получиться, но я обязательно попробую. Пусть для дипломированного специалиста это непростительно, я верила в фатум, в то, что каждое событие в человеческой жизни не случайно и…

Спохватившись, отошла в сторону и стерла с лица глупую улыбку. Но она упорно возвращалась снова, стоило мне взглянуть на Эрика.

Решено, прямо сейчас подойду и потребую первый танец! Совру, будто хочу обсудить рабочие вопросы. По правде, мне действительно полагалось не веселиться, а бдительно посматривать по сторонам, но, как я уже говорила, я не особо верила лорду Арену. Да и нечестно – все смеются, танцуют, а я как прокаженная. Если магистру нужно, пусть сам патрулирует зал. А он уехал, еще днем испарился через очередной портал. Может, убедился, что ритуалов никто не проводил, и сбежал, чтобы над ним не смеялись?

Прислушиваясь к музыкантам, заканчивавшим настраивать инструменты, кружась, направилась к столику с шампанским. Игристое для игривого настроения. На последнее я действительно не жаловалась. Местные свахи потеряли ко мне интерес, охотились за Натаном и Эриком. Они мужественно отбивались от их напудренных, затянутых сверх меры протеже. Когда становилось невмоготу, сбегали в курительную. Барышни туда не заглядывали: не положено. Курить мужчины не курили, просто отдыхали от повышенного внимания. Вот и сейчас они куда-то подевались. Ничего, к танцам вернутся.

– Джейн? – несмело окликнули меня со спины.

Развернувшись, увидела Ричарда. Сконфуженный, явно чувствовавший себя не в своей тарелке, он переминался с ноги на ногу с двумя запотевшими бокалами веселящего напитка.

– О, Ричард! Я как раз вас искала.

Лицо бедолаги дернулось, но Ричард быстро взял себя в руки и протянул мне бокал.