Оказалось, если Натана не осаждают свахи, а рядом нет чемоданов, которые надо донести, он очень милый. Я быстро позабыла про Эрика и его рыбку, целиком и полностью сосредоточившись на своем кавалере. До того, как осесть в Брекене, Натан много путешествовал по делам службы и теперь очаровывал рассказами о дальних далях.

– О, вы и в Каунте были! – удивилась я и, запыхавшись после энергичной джиги, нашего второго совместного танца, попросилась на воздух, немного остыть.

– Приходилось проездом.

– И как?

Спорим, назовет Каунт дырой.

– Есть пара достопримечательностей, – дипломатично отозвался Натан.

За разговором мы пересекли зал, миновали буфетную и вышли на открытую галерею, выходившую в небольшой внутренний сад.

– И одна из них – магическая школа? – рассмеялась я.

– Верно! – подтвердил Натан и помог мне спуститься по заросшим мхом ступенькам.

– Я здесь с прошлой весны, – извинился он, – толком замком не занимался. Думал: ненадолго, но вот как все обернулось.

– Ничего, так даже романтичнее, – улыбнулась я и сразу пожалела об этом.

Вот зачем это «романтичнее», Натан ведь решит… Но он не решил или сделал вид, что не решил. Убедившись, что колких шуточек не последует, я отважилась спросить о Ричарде – надо же прояснить картину. Начала издалека, усыпляя бдительность:

– Вы, наверное, всех в столице знаете…

Натан неопределенно хмыкнул. Он шел впереди, прокладывая дорогу в буйстве трав между клумбами, я следом за ним.

– И об Алфее Арен, наверное, слышали. Мне говорили, бедная девочка не здорова…

– Мягко сказано! – фыркнул спутник. – Только она не Арен, а Бофас, по первому мужу матери.

– Понятно…

То есть Алфея действительно существует. Может, и остальное правда?

– А с чего вдруг такой интерес?

Натан остановился и обернулся ко мне, стремясь различить в слабом ночном свете выражение моего лица.

– Невесту брату подруги ищу, – соврала первое, что пришло в голову.

– Не советую. Да и старовата она, тридцать три минуло…

Выходит, Алфея старшая в семье.

– А остальные дети тоже девочки? – наугад спросила я.

Раз уж притворилась свахой, играй до конца.

– Все давно замужем. Придется брату вашей подруги поискать кого-то еще.

Выдавив из себя притворный вздох сожалела, гадала, как подступиться к самому главному вопросу – вражде герцога с виконтом. От него протянуть бы ниточку к ночи, когда Натан якобы видел Ричарда с ножом в руке.

– Джейн!

Я не сразу поняла, почему Натан внезапно переменился в лице и толкнул меня в бок. Больно приложившись о какой-то корень и расцарапав щеку, я собиралась накинуться на него с обвинениями, когда вдруг увидела тень. Слова застыли на языке. Горло сковал спазм. Окаменев, я не моргая следила за тем, как тень обходит нас, разрастается, превращается в…

– Бежим!

Сообразив, что я плохо соображаю и вряд ли способна двигаться самостоятельно, Натан ругнулся и закинул меня на плечо.

Аааа!

Моя голова болталась у него за спиной, и я хорошо видела, что расстояние между нами и жутким, тошнотворным созданием стремительно сокращается. Еще немного, и его когти вопьются в меня, кишащий червями череп сожмет челюсти на горле. Я практически слышала хруст ломающихся костей, ощущала удушье, нестерпимую боль…

– Пошла прочь, зараза!

Натан исхитрился подхватить с земли какую-то палку и метнул ее в нежить. Та на мгновение опешила, видимо, не ожидала от жертвы подобной наглости. Короткой заминки хватило, чтобы Натан со мной на руках влетел по лестнице на галерею. Нежить ринулась следом, но, будто натолкнувшись на невидимую стену, отлетела, завыла. В воздухе запахло горелой костью.

– Чары магистра сработали, – отдышавшись, пояснил Натан и поставил меня на каменные плиты.

Сотрясаемая крупной дрожью, я вцепилась в основание ближайшего столба, в ужасе наблюдала за тем, как мечется, безуспешно пытаясь проникнуть на галерею нежить. Убедившись, что нас оно не достанет, потустороннее создание затерялось во мраке, там, откуда и возникло.

Да уж, в тихом городке толстые зомби водятся! Не могу утверждать точно, я не специалист, понятия не имею, как точно называлась та жуткая тварь, которая чудом не устроила себе обед из двух блюд. И знать не желаю. Всемилостивые небеса, можно мы никогда больше не встретимся! Ромния большая, в ней достаточно укромных уголков и плохих людей, которых можно затащить в Хель, обеспечив себя пищей на всю загробную жизнь. Почему именно Брекен? И откуда она вообще вылезла? Нет, в теории я понимала, но на практике…Не иначе, какой-нибудь Марианне после смерти в гробу не лежалось, вот она и поднялась, охотно приняла участие в травле несогласных с ее величием.

– Спасибо!

Дрожащей рукой я приняла из рук Натана стакан с напитком цвета жженого сахара. От него подозрительно резко пахло алкоголем, но крепкая выпивка – именно то, что мне сейчас требовалось. Нам обоим.

Мы сидели в кабинете Натана. Следовало бы вернуться, особенно с моей репутацией, но плевать! Пусть думают, что я пустилась с Натаном во все тяжкие. Учитывая время, которое мы отсутствовали, наверное, неоднократно пустилась – пока я понятия не имела о данной стороне жизни. Любовные романы либо стыдливо обходили ее стороной, либо описывали столь мудрено, что позавидовали бы авторы учебников по метафизике. А уж метафизика, заверяю, самая зубодробительная вещь на свете. К счастью, в Каунте ее не жаловали. Преподаватель сам смутно понимал, что есть что, поэтому и нас особо не мучил. Он любил повторять, что этой наукой владеют только магистры магии, а раз мы не магистры и таковыми стать не планируем, дружно получим зачет просто за посещаемость.

В нерешительно приблизив стакан ко рту, еще раз принюхалась.

– Бурбон, – подсказал Натан и налил себе того же напитка, только вдвое больше. – Я подумал, шампанское после такого не подействует.

– Правильно подумали, – кивнула я и решилась.

Ну, ведьмина удача мне в помощь! С одного стакана я ведь в пьяницу не превращусь.

Бурбон сразу ударил в голову и напрочь сжег горло. Закашлявшись, я поискала глазами воды, чтобы потушить внутренний пожар, но тут неприятные ощущения сменились живительным теплом в желудке.

Хм, не так уж и плохо! А, главное, уже не так страшно.

Протянула Натану пустой стакан:

– Еще!

Я собиралась довести себя до кондиции, когда нежить станет восприниматься дурным сном.

Лорд нахмурился.

– Не думаю, что это хорошая идея, – укоризненно заметил он.