– Ах, как же быстро вы переменились, Натан! – всплеснула руками шатенка. – А ведь совсем недавно клялись мне в любви…

Нахмурившись, лорд Арен потянул меня за рукав. Мол, подслушивать нехорошо. Но если этим не брезговал папочка, то и мне можно. Тут заодно и Дик подоспел, численный перевес оказался на нашей стороне, и магистр вынужден был признать поражение, стать пятым лишним в ссоре влюбленных.

Вытянув шею, я отчаянно боролась с желанием подобраться ближе. Интересно же, в кого там влюблен младший сын герцога. Наверное, в баронессу или графиню. Вроде, Натан дрался из-за этой красотки на дуэли… Взгрустнулось. А ради меня никто и пальцем не пошевелит. Не подумайте, я не хотела ничьей крови, но хотя бы мелкий подвиг совершить можно? Эрик вот, вроде, совершил, а оказалось – по заданию отца.

События между тем стремительно развивались и все меньше походили на разговор влюбленных.

– О чем теперь крайне сожалею. – В голосе Натана не было ни толики тепла. – Я был крайне неопытен, вы завлекли меня в свои сети… Как я только мог верить вам! – сокрушенно покачал головой он. – На ваших руках кровь, не на моих.

– Но тот человек оскорбил меня, вы сами видели!

Незнакомка явно нервничала, то и дело поправляла ленты шляпки.

– Я видел лишь то, что вы хотели, – возразил Натан. Отлепившись от дерева, он вплотную подошел к шатенке, взял ее двумя пальцами за подбородок. – Какая красивая оболочка и какое гнилое нутро! Мне обо всем известно, Синтия, хватит ломать комедию! И о письмах, и об истинном характере отношений с покойным Валердом, о роде вашего интереса ко мне. Хотя правильнее будет сказать, интересе к моему отцу и членам совета. Ну и бумагам, которые проходили через мои руки. Кое с чего вы успели снять копии.

– Все это грязная ложь, наветы клеветников! Милый, дорогой, единственный, – пылко зашептала Синтия и всем телом прижалась к будто окаменевшему лорду, – я приехала сюда, к вам, разве это не лучшее доказательство моей невиновности?

Она мягко отвела его руку от лица, попыталась поцеловать, но Натан оттолкнул ее и быстро зашагал прочь. К счастью, он направился не в нашу сторону, иначе плакал бы ночлег лорда Арена!

– Высокие отношения! – прокомментировал Дик.

– Да куда уж выше! – пробормотала я, пристально наблюдая за Синтией.

Сначала она смотрела вслед удаляющемуся Натану, выглядела потерянной и раздавленной, а потом, словно сбросив змеиную кожу, зло прошипела:

– Ты еще пожалеешь!

Растерянно оглянувшись на магистра, убедилась, что он склонен донести до лорда Рурка последнюю реплику дамочки. Так, на всякий случай. Может, она задумала пустить обычный грязный слушок, а, может, подкараулит с ножиком в темном переулке. Как известно, обиженная женщина – самое страшное и непредсказуемое оружие.

– Ну что же вы, проходите!

Натан рассеянно смотрел мимо меня и магистра, мыслями витая где-то далеко. Хотя почему где-то – его занимала вполне конкретная дама, затерявшаяся в дымке яблоневого сада. Она пронеслась мимо нас словно вихрь, задела меня плечом и даже не извинилась. И лицо было такое… Злое. Словом, я оставила замечания о дурном воспитании при себе.

Показалось, или лорд Арен узнал Синтию? Он и головы не повернул ей вслед, но выражение лица вдруг резко изменилось: на нем застыло презрение. Я слишком хорошо знала, что скрывалось за поджатыми губами и окаменевшими скулами. Как не оправдавшая ожиданий, я регулярно удостаивалась подобной гримасы от родителей. Чаще от папеньки, реже от маменьки.

– Надеюсь, вы не откажете в гостеприимстве не только мне, но и леди Феммор с ее питомцем?

Словно школьницу, магистр чуть подтолкнул меня за плечи, понуждая выйти вперед.

– Эмм, я совсем не настаиваю… – проблеяла я.

Вряд ли Натану понравится, что свидетельница его позора поселилась тут же, под боком. Он ведь уехал тогда – выходит, аннулировал прежнее приглашение.

– Зато я настаиваю, – подал голос Дик и, проигнорировав мое грозное шиканье, встал на крыло. – Мне здесь нравится: просторно.

Дракончик описал пару кругов под высоким потолком старинного холла и приземлился на каменный щит с гербом владельцев замка. Ну все, сейчас нас обоих вышвырнут прямо в пасть нежити, никакой лорд Арен не спасет.

Молитвенно сложила руки:

– Слезай немедленно!

Какое там! Словно издеваясь, Дик прошелся по кромке щита и опробовал когтем геральдический завиток, поскреб, проверяя, крепкий ли.

– Это не терновник! – авторитетно заявил крылатый паршивец и наклонился, прикидывая, как бы исправить оплошность резчика.

– Откуда тебе знать! – Во мне взыграло раздражение. – Ты вообще никогда терновника не видел!

Вот ведь егоза крылатая, вредитель иномирный, он сейчас каменной крошкой нас осыплет! А если щит не выдержит, упадет? Прикинула высоту, скорость полета… Мамочки, это же целых три трупа! И если мой вряд ли кого-то опечалит, то за два других, весьма ценных и полезных для общества, выставят счет. С Дика взять нечего, скотинка недееспособная, пусть и дракон, выходит, взыщут с отца. То есть опять Джейн виновата, даже умереть нормально, без скандала и потерь для репутации семьи не могла.

– Я знаю, – стоял на своем Дик. – У него другие ягоды, вот такие.

Раз, и гербу был нанесен непоправимый удар. Хвостатый скульптор вместо долота пользовался когтями и закреплял результат обжигом драконьим огнем.

– Я сейчас, я…

В отчаянье всплеснув руками, кинулась к лестнице, по дороге прихватив зонтик, столь любезно оставленный дворецким или кем-то еще в специальном держателе.

Перепрыгивая через ступеньки, я взобралась на площадку между вторым и третьим этажом.

– Кыш, кыш оттуда!

Орудуя зонтиком, словно шваброй, я перегнулась через перила, пытаясь достать мелкого пакостника. С тем же успехом могла грозить звездам. Дика происходящее только забавляло, а вот Натана – не очень.

– Осторожнее, Джейн, вы упадете! Спускайтесь!

Ну уж нет, пока не спасу фамильный герб Шерпских, не успокоюсь.

И я с удвоенным азартом принялась тыкать в дракона зонтиком. И доигралась.

Сама не поняла, как все произошло. Наверное, в пылу азарта я потеряла равновесие, может, слишком умная голова перевесила, но так или иначе ноги оторвались от пола, и я полетела вниз. Испугаться толком не успела. Неловко взмахнула руками, словно крыльями. Бесполезно, пол стремительно приближался. Сообразив, что вот сейчас, именно сейчас, будет очень больно, прикрыла глаза, но почему-то не превратилась в яйцо всмятку.

Сначала я решила: это штучки магистра. Лорд Арен вполне мог владеть левитацией. Однако треск платья на спине и громкое оханье мужчин внизу убедили, отец Эрика к моему спасению не причастен. Да и вряд ли меня подбрасывало бы, как на колдобинах, то вверх, то вниз. Большей частью вниз, что мне совсем не нравилось.