– Полагаю, – он не стал притворяться, будто не понимает повышенного интереса к своей особе, – речь о недавних событиях. Я тоже искал вас, приехал сюда только для того, чтобы объясниться. Разумеется, – чуть помолчав, сумрачно добавил несостоявшийся жених, – если вы захотите со мной разговаривать.

– Очень даже захочу. Я не лорд Арен, всегда выслушаю других.

– Лорд Арен, я не вижу его здесь, – нахмурился Ричард. – Он отбыл в столицу?

Пожала плечами:

– Полагаю.

– И прямиком направится к моему отцу, чтобы пустить очередной гнусный слух, – тяжко вздохнул Ричард. – Увы, не первый и не последний.

Заинтригованная, послушно последовала за собеседником в дальний угол огромного зала, где бы нам никто не мешал. Бояться не боялась. Право, если бы Ричард надумал расчленить меня и скормить нежити, увел бы в сад, хотя бы в пустую комнату. А тут светло, многолюдно.

– Я не стану притворяться. – Начало рассказа ошеломило своей прямотой. – Я мог бы солгать, что абсолютно все слова обо мне лживы, но в сложившихся обстоятельствах предпочитаю горькую правду.

Ричард глотнул шампанского, словно набираясь сил, и напряженным полушепотом продолжил:

– Вы наверняка задавались вопросом, почему в мои годы я ни разу не был помолвлен. Все просто: никто не желал отдавать за меня сестер и дочерей. До недавнего времени меня и вовсе считали опасным.

– Опасным? – нахмурилась я и сделала полшага назад, оглянулась на разбившихся на пары в ожидании первого танца дам и кавалеров.

– Освидетельствование производил лорд Арен-старший, – будто не слыша меня, уставившись в одну точку, продолжил Ричард. Пальцы его болезненно стиснули ножку бокала. – Его стараниями меня в свое время посадили под домашний арест на целых семь лет. Я не таю зла. Годы, проведенные в одиночестве, заставили меня многое переосмыслить. После, когда наказание отменили, я и сам не захотел покидать свою обитель. Если бы не отец, – напряженно усмехнулся он, – я и сюда бы не приехал. Я ведь сам себя ненавидел, Джейн, считал чудовищем.

Ричард сокрушенно покачал головой и вновь хлебнул шампанского.

– Что же вы сделали?

Во рту у меня пересохло, собственный бокал пришелся как никогда кстати.

– Я действительно увлекался чернокнижием, связался с дурной компанией. Глупый был, совсем юноша, – горько улыбнулся Ричард и отважился взглянуть на меня.

Не заметил на лице брезгливости или осуждения и явно испытал облегчение.

– Такое часто случается в многодетных семьях. Есть любимый старший сын, а остальные растут как трава. Я и вовсе рос хилым, негодным для великих Олбани. Отец спровадил меня с глаз долой в закрытую школу, а затем такой же колледж. Сами понимаете, тамошние порядки строги, частенько порождают протесты. Наш кружок тоже был своеобразной формой протеста. Глупые мальчишки, мы собирались вызвать демона.

– И как, получилось? – живо поинтересовалась я.

Воистину, я такая же дефективная, как и Ричард, раз в ужасе не отшатнуться после рокового признания.

– Почти, – после долгой паузы неохотно ответил собеседник.

Тема была явно ему неприятна.

– И какой он? Правда, что они черные, мохнатые и рогатые?

– Не рассматривал: не до того было. Он едва не утащил в Хель нашего товарища. Мы с трудом его отбили, но он сильно пострадал. Разумеется, провели расследование, всех нас наказали. Мне еще повезло, Ингмара и вовсе отправился за решетку. Собственно, вот и все мои тайны, Джейн. Клянусь Всевышним, со временем колледжа я и близко не подходил к магическим книгам! Что доказал бы всем и каждому, если бы лорд Рурк принял мой вызов. Вы ведь мне верите?

Он с надеждой заглянул в мои глаза, и я кивнула. Правда, оставалось еще одно…

– Вы вскользь упомянули слухи, которые якобы распускает лорд Арен…

– Меньше всего на свете мне хотелось бы это обсуждать, но раз вы настаиваете, придется. Магистр Арен пристрастен ко мне. Всем известно его убеждение, что преступник не может раскаяться. Он уверен, что, раз соприкоснувшись с чернокнижием, я продолжу грязные опыты, опущусь до жертвоприношений. Вместе с тем лорд Арен-старший прагматик до мозга костей и не упустит своей выгоды. Только не смейтесь, до недавнего времени таковой выгодой считался я.

– Вы?

Я аж шампанским поперхнулась.

– Фамилия много значит, не так ли? – подмигнул Ричард. Пальцы его немного расслабились, ножке бокала больше ничего не грозило. – Браки по расчету – удел всей аристократии. Уверен, лорд давно присмотрел невесту для своего сына, а пока надеялся пристроить племянницу. Она всем хороша, кроме врожденного дефекта. Что-то там не так пошло с родами, как мне говорили, пуповина обвилась вокруг шеи. В итоге племянница лорда Арена… как бы помягче… не очень умна и плохо ходит. Но если второе можно как-то пережить, то первое…

Собеседник сокрушенно развел руками.

– Я отказался. Наотрез. Даже после угроз магистра превратить мою жизнь в будни Хеля.

Пораженная, я не двигалась, не в силах поверить в услышанное.

Так вот почему Ричард! Ну, конечно, если бы лорд Арен-старший действительно обладал доказательствами его вины, мы бы с младшим сыном виконта сейчас не разговаривали. Но Натан, как он согласился участвовать в грязной истории?! Надеялся скорее вернуться в столицу, получить прощение? И Эрик… Упрямо замотала головой. Нет, Эрик не мог, Ричард лжет!

– Мои слова легко проверить, – спокойно продолжил Олбани. – Спросите Эрика Арена, есть ли у него кузина-калека, ездил ли его отец в наш дом около года назад и в каком настроении вернулся.

– А ритуал, пуговица, курица с перерезанным горлом, драконье яйцо? – Версия Ричарда упорно не укладывалась в голове. – Лорду Арену слишком многих пришлось бы подкупить, чтобы сфабриковать доказательства против вас. К тому же кое-что я видела собственными глазами.

– Я не сомневаюсь, что все эти вещи существуют, что нам всем угрожает опасность. В последнее время я полюбил гулять и тоже видел… Может, я больше не чернокнижник, но кое-что помню. Да и ваш дракон, он явно не фантазия. Поэтому я рад, что оба Арена занялись этим делом. Плохо лишь то, что магистр из-за личной обиды не желает искать настоящего преступника.

– То есть лорд Рурк лжет? – подытожила я его мысли.

Ричард неопределенно пожал плечами.

– Нам необходимо точно выяснить, что он видел или не видел. Хотя, полагаю, тут тоже дело в личной выгоде. Вам наверняка уже сообщили, что Олбани и Шерпские на ножах? Возможно, герцог пытается провести через совет некий документ, а мой отец ему мешает, вот он и попросил сына пошатнуть позиции оппонента. Я слишком удобное орудие, чтобы им не воспользоваться.

– Однако, – встрепенулся собеседник при первых тактах вальса, – что мы все о грустном! Это бал, тут положено веселиться. Позвольте вас пригласить, леди Джейн?