трость, задрожали. – Я вас поздравляю. Очень надеюсь, что вы не ошиблись в своем выборе. Но позвольте вас предупредить…

– Да… – разрешила я, осознавая, что Шторму просто надо выговориться.

– Он не тот, за кого себя выдает. Он не будет ценить вас так, как я. Для герцога все шутка. Разве можно верить человеку, который вас когда-то уже предал? Харпер, имейте в виду, я всегда приду на помощь…

Рядом услышала, как скрипнули чьи-то зубы. Повернулась и обнаружила новоявленного женишка с чешуей на скулах. Он злился. Нет. Скорее был разъярен.

– Которая ей не понадобится, Шторм, – Алекс и не пытался сохранять приличия. – Я предупреждал, держись подальше от моей невесты.

– Она в состоянии сама решить, с кем ей общаться, – парировал аристократ, выпрямившись и не стушевавшись.

А я опять была в роли каната. Стоят, смотрят друг на друга, раздувая ноздри. И ведь Энакин по-своему тоже был прав. Не родился пока тот умник, способный меня в чем-то ограничить. Родителей в счет не берем, я лет с тринадцати начала игнорировать их воспитательские повадки.

Сегодня ругаться и спорить мне не импонировало. Я пребывала в сладком забытье, отчего решила погасить назревающий конфликт. Как раз всем подали повозки.

– Простите, Энакин, – в который раз я извинилась перед драконом, а Графтона буквально втянула в карету и громко хлопнула дверцей. – Ну, – сложила руки на груди, радуясь, что наш экипаж покатился по вымощенной камнем дороге, – ты будешь продолжать на всех рычать? Зачем сам провоцируешь ссору?

– Потому что он тронул мое, – буравил меня мужчина грозным взглядом. – И тебя я просил с ним не разговаривать.

– Ха, ты меня много о чем просил, но это не значит, что я буду во всем соглашаться. Если ты выбрал в жены ведьму…

Должна же я предупредить ящера о предстоящих проблемах.

– То она на меня какое-нибудь заклятие нашлет, прежде чем подчиниться, – внезапно улыбнулся Александр. – Я в курсе. Я постараюсь, – он с прискорбием вздохнул, – иметь в виду твои особенности.

Мои особенности? Я не ослышалась? В нашу первую неудачную помолвку я едва академию окончила, была чересчур молода и впечатлительна. Все сильно изменилось за прошедшее время.

– Алекс, – я игриво прикусила нижнюю губу. – Я сильно выросла, я справлюсь и всегда могу устоять на ногах.

– Да, так думал и твой кот, когда взбирался по лестнице в сарае, – заворчал его светлость, – много пользы это ему не принесло.

Видимо, с канцлером придется провести беседу и основательную работу, связанную с его перевоспитанием. Боги, как же с драконами сложно, их хлебом не корми, дай какую-нибудь красивую девицу найти, в замке спрятать и стеречь как зеницу ока.

Но я отложила все на потом, в легком полумраке, с зашторенными окнами нам было чем заняться. В столицу я вернулась потрепанная, со сбившейся прической и с маниакальным взглядом распутницы.

Графтон тоже был изрядно помят. Лишился шейного платка, золотых запонок и нескольких пуговиц на рубашке.

Подъехали мы не к моему особняку, а к его резиденции, расположенной в пешей доступности от дворца. Он купил этот дом после нашего расставания, и внутри я еще не бывала.

Перед дверями разбили небольшой, аккуратный садик с плодоносными деревьями и ухоженными клумбами. Крышу крыльца подпирало несколько белых, широких колонн, а на фасаде установили множество скульптур, изображающих драконов.

Глаз не отвести. Сколько же денег было потрачено на это архитектурное великолепие? Мой домишко ему наверняка деревенской хибарой показался.

Было любопытно посмотреть, как он все обустроил, но вместе с тем я ощутила давно забытое чувство ревности.

Пусть никто никогда не слышал сплетни о любовных похождениях второго по могуществу человека в государстве, но я ведь не маленькая девочка, понимала, что необременительные связи Графтон заводил. И сразу возненавидела всех женщин, с которыми он был за эти годы.

– Харпер, – поднял брови Алекс, заметив, что настроение у меня изменилось. Он подал руку, помог выбраться с маленьких ступенек и держал меня под локоть, провожая к главному входу. – У тебя все на лице написано.

– Да? И что написано? – прищурилась я, изучая кирпичную кладку.

– Ты моя первая гостья, – просто обозначил он. – До тебя здесь бывали лишь племянник, король и жена брата. Женщин здесь никогда не было.

Подмывало спросить, а сколько их было в других квартирах, отелях или кабинетах королевского дворца, но я сдержалась.

Я едва ли запомнила внутреннее убранство. Мы столько времени потратили впустую из-за глупой разлуки, что теперь мечтали быстрее восполнить накопившиеся чувства и страсть.

Жаль, что отдых не может продолжаться вечно. Через несколько часов нас прервал дворецкий, постучавшийся в комнату.

– Простите, ваша светлость, – бедный, усатый мужчина не знал, куда себя деть. – К вам прибыли гости.

– Кто? Гони их прочь. – Отмахнулся мой дракон.

– Но я не могу, – кашлянул глава прислуги, – они называют себя леди и господином Брауном, требуют встретиться с дочерью, а вас называют похитителем.

Чего? Я поверить не могла, что мои родители так скоро доберутся до столицы. Нет, жили они не далеко, но что же заставило их резко собраться и ринуться на помощь к дочурке. И эти нелепые обвинения… какой из него похититель?

Алекс мрачно на меня посмотрел.

– Шторм, – первым догадался он. – Видимо, не добившись от тебя внятного ответа, он отправился к твоей семье и наговорил обо мне кучу гадостей.

– А они во все, конечно, поверили, – поморщилась я, вспоминая, как дорогой батюшка рвал и метал, что предыдущая помолвка разорвана.

В тот миг герцог перестал существовать для моей семьи, а сегодня мы даже не сможем толком объясниться. Примирение примирением, но большая часть информации являлась государственной тайной, велось расследование, и мне следовало держать рот на замке.

– Придется спускаться, – каким-то мученическим тоном отозвался старый новый жених. – Не хочу начинать семейную жизнь со ссоры.

– А зря, они ведь хуже вампиров – представила, какая бездна развернется внизу. – Выпьют тебе все нервы и кровь. И мне… наверное. – Я аж вздрогнула.

– Брось, твои мама и папа…

– Стой! Слышишь, как внизу развопились? – вдалеке слышался голос матушки, и будущая теща канцлера в выражениях не стеснялась.

– Звучит ужасно, – согласился Алекс, – поэтому давай скорее с ними встретимся.

– Давай лучше сбежим и начнем жить сначала, – я, напротив, не теряла надежды избежать открытого столкновения.

– Харпер, перестань, – дракон рассмеялся. – Это же твои родители. Что они мне сделают?

Да ну, серьезно? Между прочим, семейство Браун такие виртуозы.

– Я не успею быстро одеться и привести себя в порядок, – зашипела на жениха. – Мне надо минимум минут пятнадцать. Если ты такой храбрый, то иди один.

– Хорошо, – ничуть не напрягся