Они предоставили ему для ознакомления подробный отчет о своих поисковых мероприятиях в окрестностях чилийского города Тальки, но сказали, что больше не верят в истинность видений Круазе. Мужчины настаивали, что поиски следует сосредоточить в районе вулкана Тингиририка, и признались в том, что в качестве частных лиц не имели достаточно средств для проведения такой операции.

Перес Кальдас вызвал одного из подчиненных, вернувшегося из Сантьяго, где совместно с ВВС расследовал это авиапроисшествие. Тот вручил генералу отчет, согласно которому возобновлять поиски было целесообразно не ранее февраля. В ту зиму в Андах наблюдались сильнейшие за последние тридцать лет снегопады. Лайнер, естественно, полностью занесло снегом, и шансов выжить у его пассажиров не осталось.

Перес Кальдас поднял глаза на сидевших перед ним восьмерых мужчин, ожидая, что те согласятся с такой оценкой. В глубине души все они считали, что поиски, скорее всего, будут напрасными, и все же принялись убеждать генерала в обратном, а заодно объяснили ему, в каком состоянии находятся матери и подруги пассажиров «Фэйрчайлда». Кальдас заколебался, но затем поднялся из-за стола и торжественно заявил:

— Господа, вы обратились ко мне с просьбой, и я принял решение. Военно-воздушные силы Уругвая предоставят в ваше распоряжение самолет.

Так было положено начало последней поисковой операции.

2

Родители ребят заметно приободрились, узнав, что командование ВВС Уругвая направило на поиски «Фэйрчайлда» специальным образом оборудованный «Дуглас С-47». Пилотам разрешили взять на борт не более пяти гражданских лиц. Паэс Виларо продолжал заниматься своими делами в Бразилии, но никто не сомневался, что он непременно захочет подключиться к поискам. Рамон Сабелья, вызвавшийся отправиться в Чили, по настоянию доктора остался дома. С художником решили лететь Родригес Эскалада и отцы Роберто Канессы, Роя Харли и Густаво Николича, но состав участников операции расширился. Семьи Метоль, Макирриаин, Абаль, Паррадо, Валета и их близкие помогали им деньгами и советами, а Рафаэль Понсе де Леон продолжал держать связь с чилийскими радиолюбителями.

Восьмого декабря группа родителей, включая тех, кому предстояло лететь в Чили, собралась на базе № 1 ВВС Уругвая, чтобы встретиться с пилотом «Дугласа», майором Рубеном Террой, и разработать план поисковой операции. В тот же день Паэс Виларо вернулся из Бразилии и подтвердил свое желание отправиться в полет, хотя надежность уругвайских самолетов вызывала у него большие сомнения.

Весь следующий день пятеро самовыдвиженцев занимались организационными вопросами, а в полдень 10 декабря провели последнее большое совещание в бунгало Николичей, выстроенном в мавританском стиле. На встречу были также приглашены два опытных уругвайских летчика. На столе в гостиной разложили все имевшие отношение к исчезновению «Фэйрчайлда» материалы, собранные чилийской ВСС, уругвайскими ВВС и родителями регбистов. Доктор Суррако составил карты предполагаемых районов авиакатастрофы и объяснил собравшимся, почему он и его единомышленники убеждены, что лайнер разбился где-то между вулканом Тингиририка и Соснеадо. Никто не оспаривал его доводы и уже не вспоминал о скалах вокруг Тальки и Вильчеса. Разум возобладал над парапсихологией.

Совещание продлилось до глубокой ночи. Затем обе супружеские пары Штраухов пришли в дом четы Харли, где еще долго обсуждали детали предстоящей операции, на которую возлагали большие надежды. В конце беседы Рой Харли обратился к Росине Штраух:

— Послушайте, я намерен прочесать этот район Анд вдоль и поперек, обследую каждый квадратный фут[81], но у меня есть одна просьба. Если и на этот раз наши поиски ни к чему не приведут, вы должны будете признать, что надежды не осталось. По возвращении из экспедиции нам всем придется отказаться от напрасных ожиданий.

Одиннадцатого декабря, в шесть часов утра, «Дуглас» вылетел в Сантьяго. Пилотировал его майор Рубен Терра. Вместе с ним на борту находились еще четыре члена экипажа, Паэс Виларо, Канесса, Харли, Николич и Родригес Эскалада. Многие друзья приехали в аэропорт проводить их.

«Дуглас С-47» — военный транспортный самолет, лишенный удобств, привычных для гражданских лиц. Пятерым мужчинам пришлось разместиться на жестких скамьях, тянувшихся вдоль стенок с иллюминаторами. Внутри было очень шумно, но пассажиров вполне устраивали условия полета. Впервые после исчезновения «Фэйрчайлда» в их распоряжении оказалось воздушное судно, на котором можно вести поиски над вершинами самых высоких гор. По сообщениям уругвайской прессы, «Дуглас» был оснащен всем необходимым для такой экспедиции; во всяком случае, должным образом загерметизирован для полетов на большой высоте. Когда самолет пролетал над устьем Ла-Платы, Паэс Виларо взял газету, найденную в салоне, и начал читать статью об их поисковой операции. Время от времени он отрывался от чтения, чтобы осмотреть салон и своими глазами увидеть «высокоточное оборудование», упомянутое в статье, а добравшись до описания мастерства и высокого профессионализма пилотов уругвайских ВВС, почувствовал раздражение, ведь эта экспедиция стала первым мероприятием, организованным военными для поиска пяти их сослуживцев.

Желая узнать, что думает о статье пилот, он направился с газетой в кабину. Войдя в нее, художник посмотрел в окно и увидел, что они пролетают над аргентинским берегом Ла-Платы, то есть приближаются к Буэнос-Айресу.

— Вы это читали? — прокричал он сквозь шум Рубену Терре, протягивая ему газету.

— Да, — ответил майор.

— И что скажете?

— Все правильно написано.

Паэс Виларо лишь слегка пожал могучими плечами. Пилот, видимо, заметил это и проговорил:

— Однажды отказал двигатель, и я посадил машину на одном…

«Дуглас» вдруг резко накренился на правый борт и завибрировал. Паэс Виларо взглянул на крыло и увидел то, о чем начал рассказывать майор: винт правого двигателя неумолимо сбавлял обороты.

Они совершили экстренную посадку на военном аэродроме Эль-Паломар. Терра связался с Монтевидео и попросил прислать новый двигатель, но пассажиры не собирались дожидаться, пока запчасти доставят в Аргентину и установят на их «Дуглас». Они наняли легкомоторный самолет и добрались до аэропорта Эсейса, откуда вылетели регулярным рейсом Национальных чилийских авиалиний в Сантьяго. В столицу Чили они прибыли около семи вечера и сразу направились в штаб-квартиру ВСС, расположенную в аэропорте Лос-Серрильос.

— Как, опять вы? — удивленно воскликнул капитан Масса, увидев художника и его спутников. — Сейчас точно не лучшее время возобновлять поиски. Мы же сказали, что сообщим вам, когда сможем приступить к их продолжению.

Удивление Массы было вполне объяснимым. Не первый раз в Андах пропадал самолет, но совершенно необычным оказалось стремление родственников пассажиров искать его спустя почти два месяца. Даже когда в 1968 году в горах разбился «Дуглас DC-З» ВВС США, никто не искал его так долго. И вот теперь перед Массой стоят несколько уругвайцев, заявившихся в его кабинет, и настаивают на скорейшем возобновлении поисковой операции.

— Скажите, капитан, — обратился к Массе Рой Харли, — каковы шансы