них ни толики смысла, они сливались для него в один очень неловкий и непонятный, и мучительно длинный звук.

— Хватит, — сказала Шанти и презрительно хмыкнула. — Я не собираюсь слушать заморившую себя голодом псину. Либо поешь, а потом говори, либо ложись спать.

Кровавая Императрица опустила голову. Она помялась, и вдруг откусила собственный большой палец. На землю капнули три капельки крови. Женщина проглотила палец. Потом глаза её вспыхнули голодным светом, и Кровавая Императрица откусила половину своей руки. Её зрачки напоминали льдинки, на которые падает свет закатного солнца. Она вздрогнула и заговорила:

— Я… Нашла способ…

— Сразу к делу, — прервала её Шанти.

Кровавая Императрица неловко кивнула:

— Я нашла… Нашла способ избавиться от голода. Отделить разум от тела. Спастись, освободиться, — говорила женщина всё более уверенным голосом.

— Правда? Почему тогда ты до сих пор не свободна? Или есть какие-то особые причины, что ты ведёшь себя как умственно-отсталый ребёнок?

— Я… Последний шаг. Я не могу сделать последний шаг. Если я его сделаю, я не смогу рассказать, но… Мы можем стать свободны. Нам не нужно будет больше… Голодать.

— Свободны, — прошептала Шанти и прикрыла глаза, а потом принюхалась. Как может пахнуть свобода? Может быть, как море? Или как бескрайнее голубое небо? Или как луга, как широкие долины, которым нет ни края, ни конца? Вокруг витал только дурной кровавый смрад. Девушка ответила своей сестре:

— Не нужно.

— Но…

— Не нужно говорю. Ты нашла свободу? Чудесно. Освобождайся. Я тоже хочу свободы, но не такой. Ещё я хочу месть. Я ненавижу всё это, этот проклятый мир… Да все миры. Знаешь, что такое существование? Это цепи, мерзкий вязкий сон, кошмар, который всё никак не может закончиться. Мы живём, потом умираем, потом снова живём, и снова, снова, снова. И всё это чтобы мы страдали, — девушка опустила глаза, и лицо её скривилось от боли.

— Да, есть ещё свет? Сказать зачем? Чтобы его отобрали. Если бы вокруг была сплошная тьма, она стёрла бы нас в порошок. Мы бы к ней притупились. Но вокруг есть свет. Он обнимает нас, говорит нам держаться, с ним у нас есть надежда, и всё это только зачем, чтобы потом у нас всё отобрали. Чтобы дать нам пощёчину, всё забрать, — последнее слова она произнесла хрипло.

— Свободу хочешь дать? Для кого? Не все её даже увидят, — слепые, жалкие твари, в которые превращает нас этот мир. Они зависимы от жизни. Но и что? Я дам свободу каждому. Я предлагаю не бежать, как ты, а пресечь эту дрянь, эту жизнь, уничтожить это чёртово колесо, сломать. Чтобы оно больше не рождало нас и не питалось наши страданиями. Хочешь убежать от Сансары? А я хочу её сжечь, — голос девушки звякнул как сталь. Внутри Артура раздался хлопок, и сердце его разлетелось на маленькие ошмётки. Мир в глазах мужчина подкосился. Артур побледнел и свалился на землю. Его веки слегка опустились.

А Шанти притянула его и уже собиралась вонзить клыки в его шею, как вдруг что-то укололо девушку в руку, укололо очень легонько, но каким-то образом Шанти это почувствовала. Она повернулась. Рядом стояла девушка в платье служанки. Она смотрела на Шанти холодными и одновременно очень хрупкими глазами — точно весенний лёд. А в руках у неё были ржавые ножницы. Пару мгновений Шанти не могла отвести глаз от этих ножниц, а потом резко их отбросила и схватила служанку за шею, и приподняла:

— Он был тебе дорог? — спросила она, покосившись на Артура.

— Жаль. Он мёртв. Но я тебя тоже убью, так будет легче, поверь, — произнесла девушка и пальцы её уже сжимались, как вдруг хват Шанти опустел. Девушка опустила руку и хмыкнула: Кровавая Императрица смотрела на неё взволнованным, но пылающим взором. Высокая белая женщина горбилась и держала Аркадию в своей правой руке. А вместо левой у неё была короткая культя: чтобы вырвать девушку из хвата сестры, Кровавой Императрице нужны были силы, и ради них женщине пришлось откусить свою руку:

— Смешно. Это моя замена, или что? Хотя какая разница. Я не животное. Не наша мать. Я не буду заставлять тебя страдать. Мне от этого никакого удовольствия. Она умрёт потом. А сейчас у меня дела, — сказала девушка и пошла на лестницу. Её голые ноги ступили в лужу крови, разливающуюся возле Артура, и пошли дальше, оставляя красные следы на каменном полу.

Девушка поднималась всё выше и выше, оставляя всё: и бассейн, и мертвеца, и сестру позади себя; она восходила к небу, и последние отголоски печали оставляли её лицо, как листья оставляют деревья самой поздней осенью; скоро Шанти была холодной и непоколебимой, как вечность.

Она встала на самой вершине шпиля и осмотрела город. Все обитатели его жались в самых тёмных уголках своих поместий. Солнца уже давно не было на небе, но никто ещё не смел выйти наружу. Шанти вытянула руки. Она хлопнула в ладони, и вдруг Небесная Завеса стала раскрываться. Трупные испарения покорно расступались, открывая впадину в небесах. В ней открывалось огромное, мутное зимнее небо, как будто покрытое белой дымкой, и посреди неё невероятно яркая и слегка зеленоватая, будто бы призрачная, луна.

Шанти посмотрела в небеса. Лунный диск отразился в её красных глазах. И вдруг вампиров потянуло на улицу. Они стали выходить, выбираться из своих убежищ. Они выползали наружу и словно зачарованные закидывали головы и смотрели в небо: наверху пылала красная луна, а перед луной на вершине шпиля возвышался чёрные силуэт девушки. Вампиры видели её и падали на колени: у них закипала кровь.

Вдруг они начали одну за другой открывать клетки: по всему городу были базары. Много где жались люди — костлявые и убогие в деревянных клетках, тучные и бледные в золотистых. Совсем недавно они с таинственным восторгом наблюдали, как вампиры горели на солнце; теперь их вытягивали из клеток и тысячи рук разрывали их плоть, и острые языки обгладывали каждую их косточку. Криков не было: они потонули в звуках хлюпающего мяса. Кровь заливала чёрную землю. Кровь проливалась с краёв спирали. Кровь струилась по нею резкими струйками в самое её основание.

Шанти опустила голову.

Пришло время последнего пира.

И миру конец.

Но сперва…

— Осталась Атросити… Оставлю её напоследок, Гемиос… Он служит моей сестре, я так полагаю? Она попросила его напасть на королевство людей, чтобы заставить их короля действовать и убить остальных, и… Ты. Чем ты всё это время занималась, Банши? Я давно тебя не видела, — спросила девушка и взглянула на