Федор Веточкин, отирая пот с чела. — Через Свириденко. Вот… зар-р-раза…

И добавил пару слов покрепче, из чего исходило, что Свириденко простой народ тоже не любит.

Кофий император допил.

Несколько мгновений раздумывал, надо ли оставлять чаевые кофейной машине и если да, то какие… потом махнул рукой и отправился знакомиться с жизнью простых людей.

К чести местных властей, дорога на Осляпкино была хорошей.

Ровная. Чистая. Ни ямин, ни даже трещин. Слева зеленела плотная стена защитной лесополосы. Справа — еще одна. За ними порой виднелись дома, но к ним император не сворачивал. Мелькнул указатель, а там и поселок появился.

И еще один указатель с ограничением скорости.

Предупреждение о камерах…

Скорость Его императорское Величество послушно сбросил. Да и на город поглядеть хотелось. Ну как город, так, поселок городского типа, если указателю верить. Император верил.

Осляпкино оказался небольшим и довольно чистым.

Частные дома с садами и палисадниками. Разноцветные заборы. Кот на лавке. Воробьи в песке купаются. А людей вот почему-то и не видать.

Работают, наверное.

Во всяком случае, других идей у Императора не возникло. Ближе к центру города дома менялись. Становились выше, новее и обретали ту изысканность форм, что свидетельствовала о руке хорошего архитектора.

И сады становились больше.

Нарядней.

А кружевные чугунные ограды обзавелись силовыми контурами, явно намекая, что гостям не рады.

Император свернул в сторону, к рынку. Во-первых, хотелось есть. На заправке он не рискнул, ибо не был уверен, что желудок его справиться с местными кривоватыми, темноватыми сосисками. Во-вторых… на рынках ему бывать не доводилось.

Правда, ожидал он чего-то иного, что ли…

Полупустые ряды, где торговали тапочками и тут же почему-то пластиковыми цветами оглушительной яркости. С полдюжины магазинчиков, из которых работала лишь пара. Мясная лавка и ватага придремавших на солнце котов, явно ожидающих своего часа.

У ворот — старушка с огромной сумкой, в которой прятались пирожки.

Вкусные, между прочим.

И с яблоками которые. И с творогом тоже… с грибами вот.

Пирожки император и изволил вкушать, устроившись близ стоянки, на лавочке. Солнце припекало, пахло сразу всем и незнакомо. И в целом-то было неплохо даже.

— Эй, — окликнули его.

Александр даже не сразу понял, что окликают именно его, потому как до сего момента никто не позволял себе подобной вольности в обращении.

— Глухой, что ли? — вежливо поинтересовался тип в черной кожанке.

— Задумался, — Император решил, что не стоит заострять внимание на такой мелочи. Тем паче путешествует он все-таки инкогнито.

— Мозгов много? — ответ типа, кажется, развеселил.

— Пока никто не жаловался, — Его императорское Величество с сожалением доел последний пирожок. Надо было брать больше.

— Эй, Димон, а у нас тут умник нарисовался! — крикнул тип. А потом снова переключил внимание на Императора. — Что-то я тебя здесь раньше не видел.

— Я проездом.

— И куда едешь-то?

Император задумался. Что-то чем дальше, тем меньше ему нравились и этот тип, что приближался неспешно, что пара его приятелей, появившихся из-за припаркованного автобусика. И вопросы его…

— В Подкозельск, — все же ответил он.

— В Подкозельск? — тип откровенно подобрался. — И чего тебе там понадобилось?

— Да… к родственникам… — Его императорское Величество поднялись и руки вытерли платочком. — В гости… а что?

— Ничего… — из бусика появились еще двое.

И силой от них тянуло…

Что за…

Нет, Александр был уверен, что справится, но… устраивать побоище в центре городка… это как-то чересчур. Новость всенепременно попадет в СМИ, а там кто-то да опознает… новая волна слухов. Обвинений в самоуправстве и деспотичности.

А главное, отпуск закончится.

От последней мысли стало особенно грустно.

— Что-то не так? — Александр убрал платок в карман куртки.

— Не так, — рядом с первым громилой появился мужчина невысокий и сутуловатый, одетый, в отличие от спутников, в костюм. Причем костюм явно недурного кроя. — Господин…

— Иванов, — Александр чуть склонил голову, сильно подозревая, что вот-вот произойдет нечто, что ему не понравится.

— К сожалению, господин Иванов, мы вынуждены конфисковать ваше транспортное средство…

— Что, простите?

— Конфисковать, — прогудел тот самый первый тип. Он подошел ближе, и теперь стало ясно, что он не просто огромен, он чудовищно огромен. Он возвышался над спутниками на голову, а шириной плеч и вовсе внушал невольное уважение.

Правда, недолгое.

— На каком основании?

— На основании нарушений правил внутреннего распорядка города, — вежливо ответил человек в костюме. — Позвольте представиться. Я — Леонид Евгеньевич Тополев… адвокат владельца города…

Владельца?

— Владельца? — переспросил Император. — Города?

— Простите. Поселка городского типа. Данного, — зачем-то уточнил Тополев и руки поднял, явно для того, чтобы обозначить, что имеет в виду именно этот поселок городского типа.

Александр чуть прищурился.

Что-то он не мог припомнить, чтобы кому-то, даже старым почтенным родам давалось права на владение поселками. Нет, когда-то давно, во времена старины глубокой, владели и поселками, и городами.

Но теперь-то?

— И по какому праву? — уточнил он.

— О! понимаю ваше удивление… Глыба, не лезь. Видишь, юноша не совсем понимает.

— Так… объяснить завсегда готовы… — Глыба ударил кулаком в раскрытую ладонь.

Тополев поморщился.

— С исполнителями всегда так. Или умны, или сильны, или преданы… два любых качества вместе еще найти можно, а вот чтобы три в одном… мы не собираемся воевать! — он поднял руки. — Некогда волей и указом Его императорского Величества, увы, ныне покойного, моему доверителю и другу было дано право…

Поржавский ничего такого не упоминал.

Надо будет сказать, чтобы проверил.

Где было дано, там будет и возвращено.

— … принять во владения окрестные земли со всеми людьми, на них проживающими с тем, чтобы владеть…

Землями?

Или людьми тоже?

Ну, батюшка… явно из числа тех указов, которые он подписывал, порой не глядя. Матушка до сих пор печалится, что не всегда могла остановить в нем жажду деятельности. Надо будет велеть Поржавскому, чтобы поднял вообще все распоряжения.

Нашел такие вот и…

Что именно «и», Император додумать не успел.

— А потому, собственно говоря, мы имеем право оставить здесь не только ваш транспорт, но и вас, до выяснения, так сказать, обстоятельств вашего появления. Возможно, вы вовсе представляете собой чуждый элемент, который…

Император хотел было сделать шаг.

И рот открыл, чтоб высказать, что он по этой клоунаде думает, но на плечо легла рука. Тяжкая такая.

—