года в столице Молдавского княжества городе Яссы появилась на свет девочка, назвали которую Марией. Отцом малышки был бывший молдавский господарь князь Дмитрий Константинович Кантемир, а матерью – красавица Кассандра Кантакузен, дочь господаря Валахии Шербана Кантакузена.

В Молдавии семье Кантемир находиться было небезопасно, и через несколько месяцев после родов родители перевезли Марию в Константинополь, где ее отец владел большим домом.

Детство девочки было вполне счастливым. Отец и мать Марии – образованнейшие люди своего времени – наняли ей лучших учителей. Она демонстрировала большие успехи в учении, особенно в античной литературе, музыке, истории и рисовании.

В доме Кантемиров часто гостил российский посол в Константинополе Петр Андреевич Толстой. Он даже предложил учителя для Маши – греческого монаха Анастасия Кондоиди, своего секретного осведомителя. Задачей Кондоиди было следить за контактами Кантемира с турками: султан Ахмед III возлагал на Дмитрия Константиновича некоторые надежды в плане протурецкого управления мятежным Молдавским княжеством.

В 1710 году началась русско-турецкая война, Россия нуждалась в помощи Молдавии, находившейся под османским игом. Дмитрия Кантемира снова назначили молдавским господарем, обманув все надежды султана Ахмеда. В 1711 году вместе с Петром, калмыцким ханом Аюкой и черногорским военачальником-митрополитом Данилой Негошем Дмитрий Кантемир участвовал в войне против османов, которая закончилась поражением России и ее союзников. Петру пришлось вернуть Османской империи Азов, ликвидировать крепости Таганрог и Каменный Затон, а также сжечь первый в истории России Азовский флот.

Дмитрий Кантемир, согласно заключенному с турками Прутскому договору, лишился своих владений и титула господаря Молдавии. В 1711 году его семья спешно перебралась в Харьков, а в 1713 году – в Москву. 11 мая 1713 года скончалась княгиня Кассандра, долго болевшая после тяжелых родов. Дмитрий Константинович стал вдовцом. Он приобрел подмосковную резиденцию «Черная грязь», а также нанял для четырнадцатилетней Марии учителя русского языка – известного литератора Ивана Ильинского. С этого момента Кантемиры были уже неразрывно связаны с Россией.

В 1716 году Дмитрий Константинович решил переехать в Петербург: в столице сподручнее было ждать награды, которую Петр I пообещал молдавскому господарю за помощь в войне. Кантемир приобрел великолепный дом, начал бывать при дворе, где и познакомился с ровесницей своей дочери, обворожительной княжной Анастасией Трубецкой.

Зимой 1717 года сыграли пышную свадьбу с приглашением всего цвета русской аристократии. Присутствовал, конечно, и государь, который глаз не отрывал от дочери князя Кантемира – черноглазой красавицы Марии.

«Хороша молдовенька», – отпивая свое любимое красное французское вино «Эрмитаж», сказал Петр Алексеевич на ухо сподвижнику Павлу Ягужинскому. Конечно, государь в тот же день мог добиться благосклонности «молдовеньки», но по какой-то причине не стал этого делать.

Как выяснилось, романтическую атаку на Марию Петр Алексеевич отложил на потом. В декабре 1718 года по приказу государя Павел Ягужинский организовал первую ассамблею. Всем родовитым дворянам с женами и дочерьми было приказано явиться на императорский бал.

Князь Кантемир прибыл с юной супругой, но Петра представительство этой семьи не устроило. «От кого дочку прячешь?» – нахмурился государь. Дмитрий Константинович, заикаясь, принялся объяснять, что Марии нездоровится. Император не поверил и приказал Павлу Ягужинскому, денщику Татищеву и доктору Блюментросту отправиться во дворец Кантемиров и провести тщательное расследование здоровья княжны: а ну как девица «злостно избегает увеселений государевых»?

Вот как писал об этом Иван Ильинский, учитель Марии Дмитриевны:

«Павел Иванович Ягужинский с доктором Лаврентием Лаврентьевичем Блументростом да с Татищевым приезжали осматривать княжну: в правды ли немогутне могут, понеже в воскресенье в сенате не были».

Выяснилось, что княжна и правда больна – простуда. Император сменил гнев на милость, но строго-настрого приказал Марии бывать в свете. Да и сам стал все чаще захаживать в дом князя Кантемира.

Зимой 1721 года старый знакомый Дмитрия Константиновича, граф Толстой, сделал все, чтобы дома у Кантемиров находилась только Мария и слуги. Вскоре туда прибыл 49-летний Петр I. Побеседовав с девушкой немного о незначащих вещах, пригласил Марию в опочивальню. Отказать та не посмела.

Дмитрий Кантемир, узнав о романе дочери с императором, сильно обрадовался, это сулило ему немалые преференции. Жена царя Екатерина Алексеевна (до принятия православия Марта Скавронская) уже не радовала Петра, отношения с 21-летней жгучей молдавской красавицей были для него глотком свежего воздуха.

В начале 1722 года князь Иван Долгоруков просил руки Марии, но последовал отказ: княжна к тому моменту уже была беременна. Очевидно, от государя.

В августе того же года Петр I и Екатерина Алексеевна отправились вместе с русской армией в Персидский поход на Северный Кавказ. Мария со своей семьей находилась в свите императора.

В пути молодой женщине нездоровилось, она вместе с мачехой Анастасией Трубецкой и братом Антиохом осталась в Астрахани на государевом рыбном дворе, где для семейства выделили отдельное помещение.

Вскоре у княжны Марии начались преждевременные роды, она разрешилась от бремени мертвым младенцем мужского пола. Французский посол Жак де Кампредон 8 июня 1722 года отправил своему королю депешу, в которой однозначно высказался о том, что друзья Екатерины «помогли» Марии «выкинуть» дитя.

Темное дело свершили два человека – лейб-медик Екатерины Алексеевны Георгий Поликала, грек по происхождению, и все тот же посол России в Константинополе, приятель Дмитрия Кантемира Петр Андреевич Толстой. Кстати, Поликала, до того как попасть к Екатерине, был личным врачом Толстого.

Историк XIX века Леонид Николаевич Майков писал:

«Толстому не впервой было играть двойственную роль: сближая княжну с Петром, он в то же время хотел быть угодным Екатерине; несчастная княжна оказалась его жертвой, хрупкою игрушкой в его жестких руках. Теперь супруга Петра могла быть покойна; опасность, которой она боялась, была устранена».

Неудачные роды дочери сильно расстроили и даже подкосили здоровье князя Кантемира, Дмитрий Константинович начал крепко хворать. Семье пришлось переехать в свое орловское имение Дмитровку, где 21 августа 1723 года бывший молдавский господарь, действующий русский сенатор и тайный советник скончался в возрасте 49 лет.

Государь, так и не получивший от Марии Кантемир сына, перестал искать с нею встреч.

Обезопасившая себя Екатерина была официально коронована Петром в императрицы весной 1724 года. Новоявленная царица тут же отблагодарила Толстого, убедив мужа даровать ему графский титул. Впрочем, уже осенью отношения Петра и Екатерины сильно испортились: государыня не на шутку увлеклась молодым Виллимом Монсом, что стало