Испытания провели с утра пораньше. В двадцати пяти метрах повесили кольчугу, я вскинул арбалет. Из-за того, что рабочая пружина и рабочий шток двигаются навстречу друг другу, отдачи почти не было. Легкий щелчок, шелест вращающихся шестерен и…

— Есть! Вик, пуля пробила оба слоя кольчуги! — восхищенно воскликнул Раста.

Я довольно улыбнулся. Вот оно! Наконец-то я добился нужного результата. Арбалет стрелял заостренной стальной пулей со стабилизаторами. Испытания показали, что он уверенно пробивает кольчугу со ста метров, панцирь — с пятидесяти. Вполне приемлемые характеристики.

После недолгих консультаций решили запускать его в производство. Приближалась весна, а с ней и возможность начать плавание.

— Когда выступаем? — спросил Раста.

— Недели полторы у нас еще есть, а потом надо будет выдвигаться.

— Каков план?

— Вы едете к волоку с таким расчетом, чтобы прибыть туда к тому моменту, как река освободится ото льда, берете корабли и идете вниз по Ропе. Я с малой группой наемников двигаюсь в Занту, где мы и встречаемся.

— Почему не идти всем вместе?

— Меня могут искать. Поместье почти наверняка окружено патрулями. Если вас остановят для досмотра фургонов, не противьтесь.

— Вот еще, — встрепенулся Раста. — Чтобы гномы кого-то боялись! Я предлагаю поехать всем вместе, и пусть только попробует кто сунуться. Наши станковые арбалеты остановят любых любопытных, а оставшимся я сам добавлю по шее.

— Не знал, что ты так кровожаден, друг Раста, — улыбнулся я.

— Я? Да я просто само миролюбие. Пусть меня не трогают, и я никого не трону. Не люблю, когда нападают на моих друзей.

— Спасибо, друг. Но сейчас не тот случай. Гвардейцы не являются моими личными врагами, они на службе.

— Плохая служба, — пробурчал гном.

— Плохая или нет — вопрос спорный, да и речь сейчас не о том. Лучше нам избежать стычек с гвардией. Не собираешься же ты воевать со всей империей?

Гном озадаченно почесал голову.

— Вик — мастер по обороне, и он лучше знает, как действовать в такой ситуации, — сказал Нимли.

— Да я разве спорю, — согласился Раста.

— Тогда двигаемся отдельными отрядами и встречаемся в Занту. Две сотни наемников идут сами по себе по реке до волока и далее. К нам они присоединяются в Занту.

Наемников в предстоящий поход все-таки решили взять, таким образом увеличив наш отряд вдвое. Зеркала, привезенные Нимли, я продал банку по сто десять золотых за штуку. Странно, но банкиры посчитали это хорошим вложением денег, этакий зеркальный депозит. С наймом мечников проблем тоже не возникло — родерикский градоначальник выполнил свое обещание. Помог он не только с мечниками (с этим я справился бы и сам, пусть обошлось бы чуть дороже). Главное, нам удалось нанять корабли с экипажами для перевозки наемников. Вот за это я сказал бы отдельное спасибо. Что, собственно, и сделал.

— Что грузим в трюмы? — поинтересовался Раста.

Вопрос был не таким праздным, как могло бы показаться.

— Дорожные припасы, ну с этим ты и сам разберешься.

Гном кивнул — что взять в дорогу из припасов, он прекрасно знает. А что, кроме провизии и вооружения, понадобится еще? Эх, знал бы я, что именно нам может пригодиться.

— Грузим нескольких коней, — сказал я.

— Коней? В трюмы? — Удивленный гном схватил себя за бороду.

— Да. Конная разведка нам будет просто необходима. Понимаю, что большую конницу нам с собой не взять, но штук пять верховых лошадок надо непременно поместить на корабль.

— Как мы их погрузим в трюм? — схватился за голову гном.

— Думай. Кто-то говорил, что гномы самые сообразительные. В крайнем случае, отгородим место на палубе.

— На палубе нет лишнего места, в случае боя кони будут мешать работе камнемета и стрелков. А может, погрузим их к наемникам? — с надеждой спросил Раста.

— Нет. Я не хочу, чтобы наша конная разведка полностью зависела от абудагцев. Если хотят, пусть везут своих лошадей, мы же своих повезем сами.

Раста попыхтел минут пять, как паровоз.

— Можно что-нибудь придумать, — наконец заявил он. — Что еще берем с собой?

— Легкий фургон для пары коней.

— Зачем нам фургон? — удивился Нимли.

— Не скажи, фургон — штука полезная, — не согласился Раста. Станковые арбалеты на себе потащим? В фургоне можно много нужного увезти.

— Ты прав, друг Раста. Это самое полезное нам может очень даже пригодиться. Как увезти сам фургон? Пожалуй, нам подошли бы баржи. Идти будем все время по течению, буксировать баржу вполне возможно.

— Что такое баржа? — переспросил гном.

— Это что-то вроде плоскодонного корабля, только он не идет сам, его тянут.

— И где мы их возьмем, эти самые баржи? Построить можно, но время…

— Согласен. Придется использовать готовые небольшие струги. Снимаем часть палубы и мачту и делаем плавный спуск в трюм. Такой, чтобы можно было закатить туда фургон и завести коней. Для коней надо будет оборудовать стойла. Да, если уж решили использовать баржи, то берем три фургона. Два с бойницами и станковыми арбалетами и один — фургон-мастерскую.

— И быков?

— Нет. Фургон-мастерскую делаем поменьше, чтобы можно было буксировать его лошадьми.

Гномы задумались.

— Лошадей понадобится больше пяти, — заявил Раста.

— Трех барж хватит, чтобы разместить полтора десятка коней, — сказал Нимли.

— Вот сам и будешь размещать.

— И размещу. По крайней мере, тебя в фургон не придется запрягать.

— Почему это меня, а не тебя? — взвился Раста.

— Ты же у нас чемпион по реслингу.

Я прикрыл глаза и приготовился слушать словесную дуэль, но на этот раз гномы отчего-то передумали.

— Хорошо, коней на баржах размещаем столько, сколько потребуется, — согласился Раста. Видимо, предложение тащить фургоны самому на него повлияло.

— Так что же мы сидим, пора готовиться, — сказал Нимли. — Вик, а ты чем займешься?

— О, у меня есть одно очень трудное дело. Даже не знаю, как к нему подступиться.

Я многозначительно замолчал. Дело и в самом деле было трудным. Необходимо было уговорить Найю не идти с нами в поход.

— Радость моя, ты не находишь, что последние события нарушили твои планы? — начал я издалека.

— Планы? О каких планах ты говоришь? — отозвалась моя амазонка.

— Как же, ты собиралась погостить у родственников. Мне кажется, самое время вспомнить об этом.

— Ты думаешь?