таким артефактом в руке, ответить:

— Нет.

— Ты Страж?

— Нет.

Какой же я Страж? Я бывший Страж и, возможно, будущий, а сейчас непонятно кто, бегающий от этих самых Стражей.

Артефакт снова подтвердил то, что я говорю правду, заставив меня довольно улыбнуться про себя. Я умею играть в эти игры, Нора, очень давно умею.

— Ты служишь Стражам?

Седой украдкой сверкнул на меня глазами, а я ощутил всю глубину пропасти под ногами.

Очень опасный вопрос. Твёрдо напомнил себе, что, к счастью, ни дух Изард города Тысячи Этажей, ни дух Среднего Испытания не были Стражами.

— Нет.

Артефакт снова подтвердил то, что я говорю правду. И лишь после этого я позволил себе вспомнить, что у меня есть задание не только от них. Это было опасно, это было близко, но я пока ещё лечу, я пока ещё не падаю.

— Ты служишь Эрзум?

А вот это совсем легко.

— Нет.

— Для чего ты стал магистром Ордена?

Ответить коротко на этот вопрос не вышло бы, поэтому я пожал плечами:

— Так получилось.

— Какими ты видишь свои действия во главе Ордена?

Не скрываясь, я глянул на Седого, затем снова на Нору и вместо ответа спросил сам:

— Старшая, вы задаёте такие вопросы, что я невольно подозреваю, что вы моя старшая, давно пропавшая сестра по Ордену, которая сейчас подозревает меня в чём-то нехорошем, — спросил уже не у неё. — Аранви?

Он с мрачным выражением лица качнул головой:

— Нет, молодой магистр. Такой красоты я бы забыть не смог.

— Спрашиваю я, — напомнила Нора, но в мягкости её голоса ощущалась сталь.

— Мне перечислить все действия? — снова повторяя за Норой, я поднял бровь в её недавнем жесте. — Подписывать бумаги, распределять ресурсы, награждать отличив…

— Леград, — сталь стала ледяной, — не порть впечатление о себе.

— Хорошо, — я прищурился, не мигая, уставился на Нору. — Я хочу вернуть Ордену былую мощь.

— И что ты будешь с ней делать?

— А что делают с таким? Опираются на неё.

— И что ты хочешь сделать, опираясь на неё?

— Старшая, при всём моём уважении, как главы фракции к главе фракции, но я не пойму, к чему вы всё это спрашиваете. Вы хотите предложить свою помощь моему Ордену?

— Твоему Ордену, — Нора откинулась на спинку кресла, сцепила перед собой пальцы, глядя на меня поверх них. — Нет. Я придерживаюсь нейтралитета. Но я могу помочь двум неизвестным идущим, которые устроили переполох на моём аукционе.

— Тогда и вопросы вы должны задавать простые, которые никак не связаны с Императором, Стражами и Орденом, который давно распущен, разве нет?

— А ты остёр на язык не только с Аранви, — на этот раз я точно увидел, как в улыбке Норы блеснули зубы. — Хорошо, сколько у тебя кристаллов Древних, Леград?

Ха! Выдохнул я про себя. Так всё в итоге свелось именно к этому, самому важному, да? Но к таким вопросам я готовился все дни, пока выходил из поместья Древних и раз за разом представлял в голове встречу с Нуларом.

Поэтому спокойно ответил:

— Много, — а едва амулет подтвердил мои слова, раскрыл левую ладонь, на которой появилась горсть этих самых кристаллов Древних, правда, пустых. Укорил. — Старшая, спрашивать ведь нужно про те кристаллы, что сохранили в себе память Древних.

Укорил и тут же замолк, напряжённо ожидая вопроса и готовясь исказить истину так, чтобы не попасться. Свалить на Ян, которые и были, вообще-то, хозяевами этих кристаллов, честно купившие у меня их поиски, скрыть точное число, предложить чуть позже один в качестве отступных за нашу свободу, в общем, схитрить так, как позволит сам вопрос, но Нора неожиданно рассмеялась:

— Ха-ха-ха! Молодой, наглый, дерзкий, не боящийся никого и ничего, словно бессмертный, но при этом осознающий и свои силы, и грань, за которую никого не пустит. Что ж, возможно, у тебя и получится вернуть Ордену хотя бы немного былой силы. Тогда, в подарок за удовлетворение моей маленькой слабости прими совет, — Нора прищурилась и негромко сказала, — не доверяй клану Кунг, ищи в их словах и предложениях подвох и выгоду только для них, а для тебя и Ордена лишь убытки. Запомнишь? Примешь?

— Да, старшая. Спасибо за совет.

Артефакт в моей правой ладони мигнул, подтверждая, Нора протянула ко мне руку:

— Всё, всё, верни, это уже лишнее. Тебя проводят, Леград, а я пока украду твоего наставника. Боюсь, сегодня к его трём кувшинам мне придётся добавить ещё столько же своих, чтобы подлечить его нервы. Всё-всё, Клинок, расслабься, всё закончилось и больше не повторится. Вы мои гости, но гости, которые должны заплатить за своё проживание. Доставай своё вино, проверим, что носил с собой Иглат. Эй, за дверью, зайди!

Едва дверь впустила нового идущего, повела в мою сторону узкой ладонью:

— Проводи его в гостевые покои Павильона Белых Лотосов. Так, чтобы никто лишний его не видел.

Я вернул на лицо маску и только потом развернулся к тому человеку, что в любой момент мог начать слушать уже мои приказы.

Седой отправил мне негромкую мысль:

— Молодой магистр, я покину тебя. Волноваться о том, что мы не можем изменить нет смысла, поэтому я только могу посоветовать тебе отдохнуть и заняться собой. Помни, что у нас впереди опасная дорога, и придерживайся плана.

— Пф-ф! — услышал я и фырканье Норы. — Мог бы и получше подобрать слова. Не доверяешь мне?

Странный вопрос. Разумеется, ни Седой, ни я не доверяли ей сейчас. Но если уж в чём он и был прав, так это в том, что не стоит волноваться лишнего. Я могу кое-что изменить, но нужно ли? Я могу украсть