— Я же не спросила «почему», — мой шепот терялся за моим же биением сердца. — Я спросила «зачем».

Князь подался вперед и, понизив голос, сказал:

— Пересядьте, узнаете.

— Не хочу.

— Очень жаль, — лорд Рафт откинулся на спинку кресла. — Я просто хотел создать защиту, чтобы нас не смогли подслушать, но раз вы против…

— Нет-нет, — я тут же заняла кресло, на котором до этого сидел Джоэль. — Просто я о другом подумала.

— Интересно, о чем же? — лорд Рафт говорил как бы промежду прочим, в пустоту, так что отвечать на его вопрос я не собиралась — бледность и так сменилась на густой румянец, хватит с него. Огонек вспыхнул на ладони князя и разросся в небольшой купол над нами. Я сразу же почувствовала себя спокойнее. И не подслушают, и лорд Рафт домогаться не собирается.

— Итак, Оливия, — князь поставил стакан на стол, голос его приобрел деловой тон. — Где письма, которые я вам передал?

Я удивленно моргнула.

— Отдала леди Ростби. Она сказала, что у нее имеется возможность их безопасно переправить в столицу.

— Ага, — загадочно ответил лорд Рафт и замолчал.

— Что ага? — занервничала я. — Нужно было их вернуть? Но вы не предупредили об этом.

— Да вы не переживайте, Оливия, мне их уже вернули.

— Как это? Их перехватили? И что теперь будет? Придется еще что-то выдумывать?

— Остановитесь, прошу вас! — князь поднял руки, сдаваясь под натиском моих вопросов. — Несколько часов назад ко мне пришла леди Ростби и отдала письма.

— Не может быть, — я была уверена как никогда. — Мы вчера разговаривали об этом, и моя компаньонка заверила, что все прошло как надо.

— Жаль, не могу привести их в доказательство — сгорели. Но леди Ростби действительно принесла мне письма, так еще и сообщила, что именно вы ей их передали.

Вот где пригодились годы обучения в пансионе — ругательства отчаянно рвались с моих губ, но я добросовестно не давала им выхода. Князь будто понял мои чувства и посоветовал:

— Выругайтесь, легче станет.

— Сомневаюсь, — я упрямо сжала губы. — Я ничего не понимаю, честно. Леди Ростби сдала лорда Премстора? Это невозможно, мне казалось, она жизнь за него отдаст.

— Нет, не сдала. Леди Ростби уверяла, что письма вы хотите передать кому-то на стороне, а вот она блюдет целостность Империи и потому поспешила сообщить мне о преступлении.

Меня пронзила страшная догадка, и я испуганно посмотрела на князя.

— Мы пропали! Нет, это я пропала — лорд Премстор обо всем догадался и решил проверить, как вы отреагируете на преступление собственного подчиненного.

Лорд Рафт странно на меня посмотрел. Не с подозрением, но с сомнением, причину которого я понять не могла.

— Оливия, а вы читали письма?

— Нет, — я поймала себя на совершенно странном желании — грызть ногти. Подруги в пансионе нередко этим страдали, вдруг и правда помогает? — Нужно было?

Князь покачал головой. Помолчал, словно собираясь с мыслями, а я поймала себя на мысли, что украдкой рассматриваю его лицо. Фу, глупость какая, он же совершенно мне не нравится.

— Я тоже решил, что это своего рода проверка, даже решил подыграть леди Ростби, но все оказалось совсем по-другому. Не так, как мы с вами или мы с Джоэлем могли себе представить. Когда я прикоснулся к руке леди Ростби, то почувствовал укол. Мелочь, которая не стоит моего внимания. Но из мелочей состоял весь наш разговор. У вашей компаньонки, оказывается, есть редкий артефакт — камень Визаара.

Я равнодушно пожала плечами — артефакты я впервые увидела в Гельсинорсе, и их изучение в программу пансиона не входит. Лорд Рафт понял, что слова его для меня как заритовская грамота для большей части жителей Империи и пояснил:

— Этот артефакт защищает от подслушивания, причем действие его не сможет пробить ни одна магия. Какой бы сильный ни был носитель, подслушать разговор в комнате, в которой находится камень Визаара, невозможно. Откуда у женщины, не обладающей магией да и особым статусом, подобный артефакт? Не у каждого правителя провинций он имеется.

— Дал лорд Премстор?

— Я тоже так подумал и не придал особого значения. Леди Ростби, эта несносная женщина, пыталась вывести меня из себя, утверждала, что вы предатель, ну и так вышло, что я пошел у нее на поводу и разозлился…

— И глаза у вас загорелись? — шепотом уточнила я.

— У меня не горят глаза! — возмутился князь.

— А вы часто перед зеркалом злитесь? Вот так, чтобы смотрели на себя и сильно кричали. Уверена, что никогда такого не было, так вот поверьте человеку, у которого есть зрение, когда вы сильно злитесь, у вас в глазах появляется пламя. Настоящее, красное с желтыми язычками и очень-очень страшное.

— Вы так хорошо рассмотрели?

— Мне оно теперь снится!

Ну да, для меня это стало самым страшным впечатлением в жизни, до сих пор как вспомню, так вздрогну, но реакция лорда Рафта оказалась странной. Князь протянул руку и вдруг коснулся моей щеки. Нежность, с которой он это делал, совершенно не вязалась с княжеским суровым обликом, и я отстранилась. Не из-за того, что неприятно, а из-за появления абсолютного ощущения фальши происходящего — мы вообще-то про предательство разговариваем! Нельзя отвлекаться.

— Так что там с вашим гневом?

— Я спалил кабинет, — спокойно сказал лорд Рафт. Хотя в темных глазах на миг показалось и тут же исчезло то самое пламя. — Предваряя ваши вопросы — спалил полностью, теперь там будет ремонт.

— А леди Ростби? — похолодела я. — Она жива? Ее могут спасти?

— На вашей компаньонке ни единого ожога. И это дико необычно, потому что артефакт Визаара такого эффекта не несет. Но после того как обыскали леди Ростби, обнаружили несколько прелюбопытных деталей: в ее карманах нашлись еще парочка артефактов. Не буду загружать вашу головку названиями, но один из них дарил обладателю полную неуязвимость, а второй вобрал в себя несколько капель моей крови. Как вам такой поворот?

Какое-то время раздумывала над ответом, потому что поворот был действительно неожиданным. Да и вообще, поведение леди Ростби не соответствовало договоренностям между мной и лордом Премстором, так что я не могла понять: то ли это хитрый ход Третьего комиссара, то ли компаньонка действует от своего имени.

— Если честно, я могу понять, почему леди Ростби взяла с собой артефакт неуязвимости для разговора с вами. Но зачем ей кровь?

— У меня есть догадки, — медленно произнес лорд Рафт и загадочно улыбнулся. — Но откровенность за откровенность. Вы мне рассказываете о ваших отношениях с лордом Премстором, чем он вас держит, а я расскажу, зачем леди Ростби нужна была кровь.

У меня даже голова закружилась. И до этого шаблоны мои ломались каждую секунду, а теперь еще и князь просит о доверии. Любопытно было узнать о леди Ростби правду, безумно хотелось поделиться с лордом Рафтом своими страхами, но как доверять этому человеку? Он чуть не убил мою компаньонку, ненавидит меня, дал разрешение Джоэлю на мое соблазнение, а я ему все секреты должна выдать? И пусть в последнее время я постоянно ловлю себя на мыслях о князе — сдаваться так быстро не намерена!