– Я не знаю, как это называется. Это следующая стадия в жизненном цикле слизней. Во что переродится – понятия не имею. Но нам рядом с ними находиться нельзя. Нужно уходить.

– Опять тактика задержек, – процедил сквозь зубы Уолш.

– Это куколка, – негромко произнесла Аджайя, и все повернулись и посмотрели на нее.

Она наклонилась и ручкой переворачивала слизистый ком с боку на бок. Кончик ручки при соприкосновении с существом расплавился, и на слизь капали голубые капли пластика.

А потом слизистая масса зашевелилась и стала с одной стороны разбухать. Аджайя ахнула и попятилась к кабине.

– Хватит. Пошли! – рявкнул Уолш.

Остальные смотрели на него в упор и с места не двигались.

– Подождите. Стойте. Я не говорю, что мы не вернемся к капсуле. Я говорю, что сначала нам надо защититься. Я могу отвести нас в…

Уолш заорал на нее и не дал договорить:

– Хватит, я сказал! Пошли! Выходите!

Взгляд Гиббса заметался между Джейн и Уолшем. Он подхватил под мышки Комптона и помог ему перешагнуть порог и обойти ком слизи на полу. Гиббс нервно глазел по сторонам, держа наготове пистолет.

Джейн прикоснулась к руке Уолша.

– Нет! Это слишком опасно! Вы должны меня послушать.

– Черта с два я буду тебя слушать.

Уолш навел пистолет ей на грудь, а другую руку занес сверху. Он ждал атаки от Алана.

Алан стоял, сжав кулаки. Краешки его ноздрей покраснели. Того и гляди он мог совершить нечто непоправимое. Эй’Брай в голове у Джейн молчал. Он был так же потрясен и испуган, как она сама.

Она похолодела от ужаса. Разве она только что не хотела повести себя с Уолшем в таком же духе, если понадобится? Как же она теперь могла изменить равновесие сил?

Джейн медленно подняла руку в знак примирения.

– Ладно, ладно, командир. Вы главный. Пойдем, Алан.

Она осторожно отступила к Алану, развернула его к дверному проему – совсем как Гиббс Комптона.

Уолш распорядился:

– Вы двое, идите первыми.

Джейн оглянулась через плечо. Аджайя и Гиббс явно нервничали, но промолчали. Алан посветил фонариком вперед, в ту сторону, где находился стыковочный узел, и пошел вперед. Джейн встала с ним рядом. У нее фонарика не было. У нее и ранца не было. Наверное, она его забыла на месте привала.

Позади них послышался негромкий разговор. Аджайя молча протянула Джейн кислородное оборудование – баллон с воздухом и датчиком кислорода на лямках. Джейн надела лямки на плечи и скосила глаза на датчик, закрепляя его на летном комбинезоне. Показатели кислорода были в норме.

В ее сознании Эй’Брай пребывал в полнейшем отчаянии. Джейн всеми силами старалась взять свои мысли под контроль. Эй’Брай взволнованно сообщил ей о том, что очень старается сохранить для нее освещение. Он сказал, что произошло повреждение ряда нейроэлектрических линий в контурах, через которые его команды разносились по всему кораблю. Он заверил ее в том, что датчики качества воздуха и вся аппаратура, обеспечивающая это качество, работают нормально, но с огромным сожалением отметил, что ему стоит большого труда держать под контролем показатели гравитации. Вероятность отказа системы поддержания искусственной силы притяжения в ближайшем будущем составляла пятьдесят семь процентов. Джейн подумала – не поделиться ли этой информацией с товарищами, но судя по настроению Уолша, он вряд ли бы стал ее слушать, поэтому Джейн сочла за лучшее промолчать.

По пути им попадалось немало куколок слизней. Они висели на потолке и стенах – иногда поодиночке, иногда скоплениями по нескольку штук, и все они выделяли мерзкую липкую слизь. Увидев, что произошло с шариковой ручкой Аджайи, Джейн старалась не прикасаться к куколкам.

Эй’Брай лихорадочно обшаривал базы данных корабля в поисках информации о слизнях. По всей видимости, еще никогда никто не слышал о том, чтобы слизни достигали такой стадии развития. На самом деле это было запрещено законом. Для предотвращения подобного происшествия было составлено множество протоколов. К сожалению, уже несколько десятков лет на борту корабля не было никого, кто следил бы за выполнением этих протоколов.

К слизням относились как к серьезной проблеме. Способные к размножению уже на стадии личинок, они быстро достигали стадии зрелости при оптимальных условиях среды – даже тогда, когда имели минимальные размеры. И личинки, и яйца слизней, кроме того, были способны к бесконечно продолжительной спячке, что делало их многочисленными и опасными врагами. Невзирая на все меры борьбы и на всю возможную бдительность, звездолеты и доки буквально кишели этими вредителями. У них развивалась устойчивость к любым химическим средствам, применявшимся для их уничтожения, они выживали при любых методах сдерживания их размножения. Самыми эффективными способами борьбы со слизнями считались наблюдение и механическое удаление. Их можно было бы назвать чудовищными космическими тараканами.

Аджайя изумленно проговорила:

– Как много… и как быстро. Нас тут не было всего несколько часов. Как это могло случиться?

Джейн, не оборачиваясь, шла вперед. Ее сознание разделилось пополам. На одном уровне она наблюдала за тем, что происходит непосредственно рядом с ней, и адреналин бушевал в ее крови. Она была начеку. А на другом уровне она внимательно следила за поиском информации, который вел Эй’Брай, и подмечала каждую важную подробность, понимая, что каждая мелочь может оказаться критически важной для жизни людей. Это телепатическое общение – оно помогало ей мыслить по-новому, так, как она никогда не мыслила прежде, и даже не представляла, что такое возможно. Это придавало новое значение понятию многозадачности.

В какой-то момент, не обращая внимания на остальных, Джейн вдруг резко остановилась. Ее сосредоточенность заострилась, собралась в одной точке. Эй’Брай только что обнаружил нечто невероятно важное – и это настолько изумило и огорчило его, что он проговорился – сообщил Джейн кое-что, о чем говорить не собирался.

Эти слизни изначально обитали на спутнике планеты Сектилиев, Атиэлле. После того как две цивилизации слились между собой, ряд животных с неизбежностью перекочевал на планету Сектилиев. Численность слизней буквально взорвалась – они расплодились, как кролики на пустошах Австралии. Природных хищников там не существовало, поэтому слизни размножались бесконтрольно. Они обладали потрясающей приспособляемостью и, заполнив собой множество новых ниш, стали скрещиваться с похожими видами. В итоге их ДНК стала совсем иной в сравнении с изначальным видом, обитавшим на спутнике.

А когда этот гибрид попал на свою родину, стали очевидны его новые характеристики. Атиэлле, одна из нескольких лун, обращавшихся вокруг крупной планеты, отличалась сильной геологической активностью. Ежегодные циклы тектонических и приливных явлений, на которые влияла сила притяжения Сектилии, приводила к локализованным вулканическим выбросам ксенона. Этот газ, обычно присутствовавший в атмосфере Атиэлле в низком процентном содержании, достиг довольно высокой концентрации, что и способствовало трансформации слизней. Так безвредный вид превратился в опасного хищника под названием непатрокс.