– Они чрезвычайно агрессивны. Жало содержит нервно-паралитический яд. Предпочитают пожирать свою жертву, когда та еще жива.

Уолш одарил Аджайю и Джейн презрительным взглядом.

– Видал я крыс покрупнее этой мелочи.

Он сбросил с плеч лямки кислородного баллона, взялся за лямку чуть повыше баллона и решительно направился к непатроксу.

Тот и не подумал отступить. Стоял и клацал челюстями, как возбужденная собака. Все быстрее и быстрее щелкали зубы. Тварь бросилась на Уолша.

Но он был готов к этому. Он размахнулся баллоном со сжатым воздухом, как клюшкой для гольфа. Баллон ударил по непатроксу с глухим звуком, и тварь завертелась в воздухе. Ударившись о стену, непатрокс соскользнул на пол и замер в неподвижности.

Джейн едва не стошнило.

– Обалдеть, какая стратегия, – сухо проговорил Берген.

Уолш обернулся и сердито уставился на них.

– Ну? Шевелитесь!

– А-а-а, Уолш, там еще одна такая же тварь, – нервно выговорил Гиббс и указал вперед лучом своего фонарика. Из темноты вышел еще один непатрокс.

Уолш свирепо сдвинул брови и резко крутанулся на месте. Алан приподнял фонарик чуть выше и нацелил луч туда же, куда светил Гиббс. Джейн ахнула. На Уолша надвигалось сразу несколько непатроксов.

Один из них был размером со взрослого лабрадора-ретривера. Он раскрыл странную пасть с челюстями, словно бы подвешенными на шарнирах, и расправил алые жабры, обрамленные шипами. При этом ширина пасти составила от трех до четырех футов. После этого крупный непатрокс развернулся и схватил одного из своих сородичей помельче. Жертва была проглочена, даже не успев посопротивляться. Лишь на краткий миг стал слышен визг маленькой твари из пасти большой.

На этот крик отозвались другие. Визг стал долетать из все более далеких глубин коридора.

У Джейн от головы отхлынула кровь. Перед глазами поплыло, руки и ноги похолодели. Сердце бешено колотилось, мышцы напряглись. Хотелось сорваться с места и бежать.

Самый крупный непатрокс в упор смотрел на Уолша. Его темные глаза блестели от голода, кончик хвоста описывал ленивые широкие дуги. Он зашипел.

– Уолш! – крикнула Джейн.

Она сама не поняла – то ли предупреждает командира, то ли умоляет. Она чувствовала себя беспомощной. Она не в силах была сдвинуться с места.

Время замедлилось. Секунды казались вечностью. Джейн скорее ощутила, чем увидела, что Алан, стоящий у нее за спиной, роется в ранце в поисках своего пистолета девятимиллиметрового калибра. Аджайя и Гиббс встали в оборонительную стойку, плечом к плечу. Оба сжимали пистолеты дрожащими руками.

Яркой вспышкой зажегся свет. Джейн вздрогнула и часто заморгала.

Твари на секунду перестали отступать, и в эту секунду Уолш оглушительно выстрелил прямо в раскрытую пасть самого крупного непатрокса. Голова взорвалась, и брызги крови разлетелись в стороны на четыре фута. Пистолет Уолша был заряжен разрывной пулей с пустотелым кончиком. Тварь мгновенно рухнула на пол.

Остальные непатроксы отступили при звуке выстрела, но быстро пришли в себя. Шипя и фыркая, они принялись пожирать труп своего убитого сородича. За несколько секунд они разодрали его панцирь.

К горлу Джейн поднялась желчь, она рефлекторно кашлянула и порадовалась тому, что уже несколько часов ничего не ела. Желудок был пуст.

Уолш замер на месте и не спускал глаз с пирующих тварей. Он стоял, опустив руку с пистолетом.

– Уолш! – воскликнула Джейн. – Оборонительный строй!

Уолш вздрогнул и пришел в себя. Посмотрел на свой пистолет, вернулся взглядом к товарищам. Похоже, смутился.

Остальные тоже начали кричать и звать его назад.

– Джейн, возьми у Комптона в ранце его пистолет! – прокричал Алан на ухо Джейн.

Джейн схватила Комптона за плечи и оттолкнула назад, за спины Аджайи и Гиббса. После этого она стащила с его плеч ранец. Она рылась в карманах до тех пор, пока не нащупала шершавую рукоятку «беретты» Тома. В пистолет уже была вставлена обойма. Джейн нашла в ранце еще три запасных обоймы и сунула их в боковой карман летного комбинезона. Она сдвинула назад ползунок и дала ему вернуться на место – подготовила пистолет к первому выстрелу. Потом положила большой палец на предохранитель – в точности так, как ее учили.

– Готова, Джейн? – Глаза Алана были широко раскрыты. Он резким кивком указал назад – в ту сторону, откуда они пришли.

– Отведи Комптона к межпалубному лифту, где он будет в безопасности. Нам ни за что не пройти к капсуле.

Джейн была готова возразить, но звуки выстрелов заглушили ее речь. В замкнутом пространстве пальба звучала особенно громко. Джейн выглянула из-за спины Аджайи. Уолш вернулся к группе. Его преследовали непатроксы.

Потом все начали отступать. Уолш, Аджайя, Алан и Гиббс вели огонь по увеличивающейся стае голодных тварей, пытаясь сдержать их натиск. Похоже, каждую секунду появлялись все новые и новые непатроксы.

Джейн оглянулась назад. Коридор позади группы был пуст.

– Что-то я в них плохо попадаю! – прокричал Гиббс.

– Целься в раскрытую пасть! – гаркнул Уолш. – Это их самое слабое место! Как только закончится эта обойма, заряжай бронебойными!

Берген крикнул:

– Кстати, для протокола: терпеть не могу пользоваться огнестрельным оружием на борту звездолета!

Джейн схватила Комптона за руку и потянула его за собой. Он сделал один неуверенный шаг и остановился.

Джейн опять потянула его за руку. Он пошатнулся, но с места не сдвинулся.

Гиббс, отступая, наткнулся на Тома. В какой-то момент Джейн показалось, что Комптон может упасть ничком. Джейн обхватила его руками и поддержала, а потом попыталась заставить идти.

Но у Комптона подгибались ноги. Он рухнул на колени. Джейн согнулась под его весом. Несколько долгих, отчаянных секунд она пыталась поднять Комптона на ноги. Но он повис на ней мертвым грузом.

– Джейн! – лицо Бергена исказила гримаса страданий. – Придется его оставить.

Гиббс и Аджайя смотрели на нее, не скрывая отчаяния. Нужно было уходить. Непатроксы уверенно теснили их назад.

Джейн упрямо помотала головой и опустила Тома на пол. Убрав пистолет в карман, она схватила Комптона за руку и, приложив все свои силы, поволокла его по полу за собой.

Она даже представить себе не могла, что у нее найдется столько сил. Не так просто было тащить за собой безжизненное тело Тома, пригибаться и уклоняться от липкой паутины, свисавшей с потолка. Она оглянулась назад, часто и хрипло дыша. Ей удалось пройти не меньше ста футов в сторону межпалубного лифта. Она надеялась, что остальные будут двигаться сразу за ней, но между ними пока оставалось приличное расстояние.