— На моём же празднике?

— ...Так скоро.

Я снова смотрю на лукаво улыбающуюся девушку, но наваждение спало окончательно. Какого чёрта со мной только что было?! Даже вчера, под дулом нескольких пистолетов, я не испытывал такого давления!

— С возвращением в жестокую реальность, голубки.

Голос Анны буквально сочился ехидством.

— Лен, сразу предупреждаю — не ведись на его миловидную внешность. У Марка отношений никогда не было, опыта ноль, и с девушками он себя вести нормально не умеет...

Да тебе-то откуда знать?! Хотя... Ладно, пускай дальше меня закапывает, всё равно это розоволосое чудо мне и даром не сдалось.

Но когда-нибудь я ей эти слова точно припомню.

— ...В общем, он абсолютно ненадёжен. А три года назад знаешь какой случай произошёл?

— ТАК, СТОЯТЬ!

— Ближе к весне мы тогда получили наши первые задания, и так уж вышло, что Марку выпало привидение в элитной школе Хоуран...

Я двинулся к столу, собираясь взять с него тёмную бутылку и использовать её в качестве оружия, поскольку слов эта женщина явно не понимала — но путь мне преградил Павел, грудью встав на защиту вина.

— Погоди-ка, — Елена слегка недоверчиво нахмурилась, — она же только для девушек.

— Именно, но деду на это было плевать. Парней туда не пускали ни под каким предлогом, так что Марку в итоге пришлось...

— Ещё хоть слово, Ань, и клянусь, я устрою целый вечер занимательных фактов из жизни двух адептов! — Я резко указал в сторону музыкантов. — Пройду на эту чёртову сцену, возьму грёбаный микрофон и расскажу залу всё — ВСЁ — что про вас знаю!

— А я тут при чём?

— Молчи, предатель!

Анна с Пашей задумались. Затем первая с вызовом прищурилась.

— Ты не посмеешь, Марк. Кишка тонка.

— Проверим? Всегда мечтал стать стендап комиком! У меня ведь полно компромата на вас обоих, хватит на весь вечер!

Мой решительный и её недоверчивый взгляды схлестнулись. Затем и Павел внёс свою лепту, как-то резко встав на мою сторону и неодобрительно закачав головой.

— ...Ладно, твоя взяла.

То-то же.

— Всё равно я давным-давно рассказала ей эту историю в подробностях.

— ...

Я кисло посмотрел на Елену. Та виновато улыбнулась.

— У меня нет тёмных платьев, но мы с тобой можем что-нибудь подобрать...

— Спасибо, не надо. И ты зря ржёшь, Паш, ведь твои секреты, вполне может быть, тоже не являются таковыми.

Ухмылочка резко сползла с лица адепта. Ага, а то весело ему.

Дальше, видимо зацепившись за слово "платье", разговор девушек сместился в сторону одежды и моды. Обсуждались всякие новейшие выставки бронекостюмов, тканей с антимагическим покрытием, затем они перешли на артефакты и оружие — я в разговор не вмешивался, а старался больше искать глазами Влада, который появляться в зале не спешил.

Но ищущий да найдёт. Знакомое лицо я заметил в толпе случайно и мельком, у центральных столов, где располагались, в основном, группки людей и вампиров постарше, что обсуждали какие-то свои дела.

Цель, по всей видимости, собиралась уходить. И позволить ей это сделать я никак не мог...

***

— Ну что там с Владом, Ксюш? Он хоть немного оклемался?

— Всё также, Георгий Владимирович. Температура под тридцать девять и головокружение.

Глава рода — худощавый мужчина средних лет, в костюме и очках — слегка разочарованно кивнул.

— Ясно... Ладно, пускай отдыхает тогда. Ты на сегодня свободна, а завтра поедешь в Академию без него.

— Поняла.

Ксения поклонилась и, слегка расслабив галстук, направилась к выходу из зала.

Несмотря на то, что девушка была слугой рода, она в то же время являлась напарницей наследника, а так же адептом. Поэтому позволено ей было куда больше чем обычным слугам, включая и такую мелочь как полную свободу в выборе одежды.

Ксения предпочитала чёрный цвет во всём. Поэтому ботинки, брюки, рубашка, галстук, пиджак, узкие ножны с клинком на поясе и тонкие перчатки были именно чёрными, также как её глаза и длинные волосы. Вкупе с небольшим ростом и бесстрастным бледноватым лицом, со стороны люди видели образ хладнокровного человека, который привык держать свои эмоции в узде.

В целом, это было недалеко от истины. На публике или на заданиях девушка отсекала любые эмоции, позволяя себе расслабиться только в домашней обстановке или в компании с Владом.

Ксения прошла мимо последних столов и открыла небольшую лакированную дверь, что вела в длинный освещённый коридор. Слева в широкие окна проникал холодный свет садовых фонарей, справа висели портреты основателя рода и его сына, деда нынешнего главы — какой-то длинной династии у Иш'меритов не было, как и ни у какого рода адептов, всё-таки первые из них появились только сто с небольшим лет назад...

В полной тишине девушка прошла до середины коридора и посмотрела в одно из окон. На улице шёл не очень сильный дождь — прекрасная погода для вечерней прогулки по парку под зонтом. С другой стороны, в сон Ксению тоже клонило, так что перед ней встала небольшая дилемма...

— О чём задумалась?

Девушка вздрогнула и резко повернулась влево.

— Роман. Заблудился? Уборная в другой стороне.

Юноша в белом костюме криво усмехнулся, и Ксения внутренне подобралась, сбросив с себя остатки сонливости. Экстравагантный вид и наглое поведение наследника рода Иш'тарот всегда сопутствовало возникающим из-за него проблемам, а она уже и так умудрилась не заметить того, как Роман прошёл в коридор вслед за ней...

— Знаешь, я почему-то никак не могу найти Влада. Он почтит нас сегодня своим присутствием?

— Влад болен.

— А... Вот как. Хорошо, тогда отведи меня к нему.

— Нет.

Роман слегка наклонил голову набок, словно в недоумении.

— Нет?

— Он. Болен.

— Да хоть умирает. Отдаст мне обещанную вещь, и пусть со спокойной совестью испускает дух.

Взгляд у Ксении сделался мрачным.

— Влад с тобой свяжется как выздоровеет. И передаст то, что должен.

Роман ненадолго замолчал. Потёр шею, посмотрел в окно.

— Угу... Ясненько. Ну ладно тогда...

Резкий рывок вперёд. Правая рука парня нацелена на горло Ксении, и девушка успевает уклониться лишь потому, что ожидала чего-то подобного.

Короткий шаг влево. Роман уводит руку и без замаха бьёт ногой в бок девушки. Та, отпрыгнув назад, без раздумий достаёт кинжал из ножен.

Ухмылка на лице юноши становится шире. У Ксении на секунду мелькает мысль позвать на помощь — но