Его хриплый, булькающий голос больше напоминает грохот камней, срывающихся с водопада в окружении белой пены. Пена тоже не замедлила появиться – засочилась тонкой струйкой из уголка рта, каплями из утробы вылетела наружу и оросила пол перед троном. Значительная часть её угодила на песьеголовца, забрызгав его парадный мундир. Дух сначала покраснел, потом побледнел, явно не ожидав такой реакции на свою речь.

Крылатые слуги притащили необычного вида шесты с рогатками на конце. Подцепив веки своего господина, они, натужно махая крылышками, закинули эти куски одеревеневшей плоти Барону на макушку.

Налитые кровью глаза, огромные, размером с кулак заворочались в орбитах с оглушительным скрипом. Словно деревом изо всех сил тёрли по дереву. У всех придворных разом перекосило лица – звуки были крайне отвратительны. И только Сергей перенёс испытание с как обычно равнодушным выражением лица. Он не испытывал отрицательных эмоций от неприятных звуков – одно из преимуществ нового тела.

Крылатые прислужники поспешили закапать Барону в глаза целебные капли из огромных пипеток размеров с человеческие пальцы. Правитель повращал глазами в орбитах, размазывая жидкость по всем окружностям.

– Что за дерьмо… – проворчал он, с недовольной рожей оглядев собравшихся. – Я опять заснул? Почему никто не разбудил?

Придворные постарались стать как можно более невидимыми и неслышимыми, прятались друг другу за спины, пытались вжаться в стены. Суровый взгляд Барона скользил по их рядам, заставляя придворных каждый раз вздрагивать, если глаза хозяина задерживались на ком-либо.

– Милорд, – один из крылатых служек подлетел к Брону поближе и пропищал в волосатое ухо. – Если вас разбудить, вы гневаетесь вельми. В рыло можете нещадно заехать. Али ещё в какое мягкое место. Люди опасаются…

– Опасаются они… ишь! – фыркнул Барон, ёрзая на троне. Когти случайно вонзились в подлокотник, оставив в нём длинные и глубокие царапины. Придётся менять трон на новый? Или в мире духов само всё восстановится и зарастёт? – Принеси что-нибудь горло промочить.

Сергей в очередной раз убедился в истинности слов бабы Фёклы. Попасть в мир духов относительно легко. А вот выбраться – уже намного труднее. Место это крайне опасное и непредсказуемое. Вон, даже местные высокопоставленные духи- придворные как дрожат, боятся слово вымолвить против рассерженного господина.

Духи притащили Барону здоровый, размером с кастрюльку, металлический кубок с вином. Лорд жадно приник к нему, словно жаждущий путник в пустыне к оазису. Вино частично пролилось на бороду, смешавшись с целебной мазью и пеной. Придворные и Сергей заворожено наблюдали за процессом.

– Этот дурацкий мир духов, – с отвращением произнёс Барон, оторвавшись от кубка. – Здесь всё фальшивое. Ненастоящее. Подделка. Не вино, а ослиная моча.

– Милорд, простите мою дерзость, это эталонное вино из элитных сортов винограда, собранное на склонах Рифагорских гор… – начал было крылатый служка, но Барон жестом прервал его.

– Да знаю я, как называется эта моча, – прорычал он и опрокинул кубок себе в рот, залпом поглотив оставшееся содержимое. – Рифагорское или ещё какое… в мире духов всё портится! Истлевает. Становится прозрачным. Призрачным. Подобием жизни. Всё не то… всё тлен… Налейте ещё! И побольше!

Дух-псоглавец, о котором все успели забыть и который по прежнему стоял перед троном, осторожно тявкнул, осмелившись привлечь к себе внимание. Барон посмотрел на него так, словно впервые видел.

– Да что ты говоришь? – иронично воскликнул лорд и скрипуче рассмеялся. – И что твои хозяева от меня… ха-ха… требуют?

Псоглавец, немного приободрившись, выдал целую тираду из гавканья, поскуливания и рычания.

Барон слушал, слушал, не перебивая… а потом как запрокинул голову, да как затрясся всем телом в приступе дикого хохота! Придворные подобострастно захихикали следом. Причём Сергею показалось, что многие даже не понимали причину веселья. Впрочем, это нормально.

Барон прекратил смеяться также внезапно, как и начал.

– Серьёзно? – он насмешливо посмотрел на псоглавца. Тот сильно покраснел, то ли от стыда, то ли от гнева. Сергей даже издалека со спины заметил, как побагровела его кожа, благо шерсти на голове у духа почти не было. – Значит, вот как твои хозяева заговорили… Изумрудную долину им отдать, ага…

Интонация Барона изменилась. Исчезли сварливые нотки, голос звучал практически спокойно. Но одновременно с этим в помещении словно стало значительно темнее, хотя свечи и камины продолжали гореть.

– Ты совсем не отдаёшь себе отчёт, с Кем разговариваешь, – сообщил духу- пёсьеголовому Барон. – И твои хозяева явно тоже не осознают… Передай им… а нет, не стоит. Вы там думаете, что я просто одряхлевший самодур, маринующийся на троне. Давай, я прямо сейчас наглядно покажу…

Барон широко распахнул рот, демонстрируя ряды острейших клыков. Одеревеневшая кожа на щеках треснула, разрывы добрались аж до ушей, демонстрируя жуткий баронский оскал во всей красе. Глубоко в глотке Барона что- то заклокотало, заворочалось, и оттуда на свет показалась… ещё одна пасть с длиннющими клыками! Чужой нервно курит в тихом уголке космоса. Выглядит пасть очень необычно, по цвету темнее, чем обычное мясо, и при этом имеет в некоторых местах годовые кольца, как у деревьев! Словно живую плоть и древесину слили в нечто единое.

В помещении послышались испуганные крики, кто-то даже сиганул в окно, а особо бесплотные сущности утекли сквозь стены. Одна нематериальная дама так и вовсе упала в обморок и провалилась прямо сквозь пол. Похоже, баронский фокус показался перебором даже для ко всему привычных духов.

Дополнительная пасть, словно на дрожжах, начала стремительно увеличиваться в размерах. Верхняя часть головы Барона отделилась от нижней челюсти и под давлением растущей древоплоти поднялась высоко над туловищем. На лице лорда по-прежнему оставалось насмешливое выражение. Он явно наслаждался реакцией посетителей и придворных.

Псоглавец, испуганно завизжав, развернулся и бросился в сторону выхода.

– Бежа-а-а-ать взду-у-у-умал, пё-ё-ё-ёсик? Охо-хо-хо-хо… – растягивая слова, произнёс Барон. Голос его изменился, стал медленным и более тягучим, словно болотная жижа. – Не уйдё-ё-ё-ёшь…

Из дополнительной пасти с клокотанием показалась… ещё одна пасть. А из неё вылезла третья… а из третьей четвёртая… Сергей очень быстро сбился со счёта. Пасти Барона вместе напоминали уже скорее огромное щупальце с кучей зубов, торчащее из горла и груди Барона. Туловище его под напором древоплоти разломилось надвое, лицо отломилось от головы и съехало куда-то на самый кончик «щупальца», ближе к передним зубам. Руками Барон крепко-прикрепко вцепился в подлокотники кресла-трона, удерживая огромную древомассу в равновесии. Кресло оказалось мало того, что очень крепким, так, по-видимому, ещё и было прикручено к полу. Конструкция скрипела, дрожала, но не падала.

Судя по довольному выражению лица Барона, он