Устремившись за псоглавцем, «щупальце» настигло его у самого выхода. Беглец, тяжело дыша, уже распахнул створки, как сзади его накрыла огромная зубастая тень. Щёлк! – клацнули зубы и бедолага скрылся в бездонной утробе. Короткий визг быстро сменился монотонным похрустыванием и чавканьем.

Сергей стоял рядом с дверью, очень близко к «щупальцу», вжавшись в стену. Всё произошло так быстро, что он просто не успел ничего предпринять, кроме как прижаться к холодному камню стены.

Глаза на лице Барона со скрипом повернулись в сторону Сергея. «Тёмному лорду» показалось, что сердце его вытекло из грудной клетки на пол. А нет, это Трус, Балбес и Бывалый, прятавшиеся всё это время в грудине хозяина, от ужаса слились в однородную аморфную массу и решили притвориться холодцом из эктоплазмы.

Некоторое время Барон с постным выражением разглядывал Сергея, словно над чем-то раздумывал. Затем «щупальце» из клыкастых пастей со скрипом и скрежетом втянулось обратно в тело Барона. Половинки его туловища срослись обратно, как ни в чём не бывало. Разделённая на три части голова тоже соединилась и вернулась на подобающее ей место. Ухмыльнувшись, целёхонький Барон закинул ногу на ногу и принялся ковыряться в зубах острым когтем.

Среди придворных и гостей, тех, кто не разбежался, дрожали ещё два псоглавца в мундирах. Видимо, коллеги-послы скушанного бедолаги.

– Запомните, щенки, – обратился к ним Барон. – Я есть Древний. Так и передайте вашим хозяевам. Если будут и дальше гнуть свою линию – сожру всех вместе с блохами. Всё ясно?

Древний? Сергей глубоко задумался. Это явно не прилагательное. Скорее существительное, имя собственное. Что скроется за этим словом? Прозвучало весьма зловеще и угрожающе.

Испуганно поскуливая, псоглавцы, провожаемые насмешливыми взглядами Барона и его лизоблюдов, покинули залу.

– Так, где этот сукин сын, который Тёмный лорд? – рявкнул Барон и поднял с пола железный кубок. – Почему он опоздал? Почему у меня вино кончилось, и никто не подлил?

[1] Данное предположение основано на экспериментах доктора Дункана МакДугалла, взвешивавшего умирающих до и сразу после смерти. Датчики неизменно фиксировали снижение масса тел в среднем на двадцать граммов.

ГЛАВА 11: Испытание Ужасом

Перво-наперво Сергей сказал себе успокоиться. Подумаешь, адская пасть кого-то съела. Баба Фёкла заверяла, что ничего Барон ему не сделает. Не может сделать. Потому что Сергей больше человек, нежели потусторонняя сущность, хотя интерфейс и привнёс в его тело и душу нечто «тёмнолордовое». Не может нечистая сила просто так взять и погубить человека. Никак. Особенно, если тот знает, как себя вести.

И потом, Барон выглядит, конечно, жутко, но всё, что сейчас произошло… не слишком ли постановочно и демонстративно оно выглядит? А что если это всего лишь спектакль для одного зрителя? Для Сергея. С целью запугать его, дезориентировать и потом с лёгкостью вить верёвки.

Хочется верить, что так оно и есть… Что Барон не может просто взять и убить его, бросить в темницу или просто схарчить с маянезиком. Баба Фёкла, не подведи.

Сергей внимательно посмотрел на пространство над головой Барона.

Древний Леший, уровень ???

И снова Древний… Интересно, подумал Сергей, получается, что Барон под этим словом подразумевал… свою видовую принадлежность? Дескать, древний, страшный и до чёртиков могучий, не связывайтесь со мной, пущу на удобрения. Или же что-то ещё кроется за этим словом? Второй, третий смысл? Ведь Древний – явно не возраст. Не настолько Барон старый, чтобы называться ископаемым. Сколько ему лет? Сто, двести, триста или все пятьсот? Слишком мало для Древнего, недостаточно. Тут счёт должен на тысячелетия идти как минимум.

Может, древний леший – это просто очень крутой леший? Владеет самым лучшим лесом с лучшими деревьями и зверьём. Ну а что, индустриализация ещё не началась, деревья под нужды прогресса рубят не особо активно. Большая часть государственных земель – неосвоенный лес. Крестьяне туда особо с вырубкой не лезут, если земли не плодородные. Вот лешие и борзеют.

Надо будет разобраться. Загуглить… или Заимперить. Потом. Попозже. Когда будет уверен, что из его бренной тушки не понаделают сахарных косточек.

– Ну где он там? – раздраженно рявкнул Барон. Ему наполнили кубок до краёв, и он неторопливо пригубливал напиток. – Подходи, не бойся. Я не кусаюсь. Мы, урождённые де Биль, выше такого.

Он расхохотался, словно нереально смешно пошутил. По рядам придворных прокатился подобострастный смешок.

Ага, не кусается. Сразу глотает. Знаем, видели, проходили.

Собравшись с духом, Сергей отлип от стены и двинулся к трону. Шаг твёрже, челюсть вперёд, на морде тупое и наглое выражение… насколько это вообще возможно для черепа. Глаза горят красным на полную иллюминацию. Багровый свет скользит по каменным плитам пола, костюмам и лицам придворных. Многие отворачиваются, не выдерживая напора Власти.

Тёмный лорд тоже не лыком шит.

Трус, Балбес и Бывалый призрачной свитой летят за ним, гордо блестя чёрными глазёнками на местных. Дескать, мы элита, а вы отстой.

Барон, глядя на «Тёмного лорда», издал недовольный хриплый звук. Троица духов тут же спряталась в Серёгиной черепушке, испуганно дрожа.

– Приветствую, барон де Биль. Я прибыл по твоему приглашению, – сказал он, остановившись перед троном. Барон нависал над ним словно исполинский дуб, недовольно хмуря брови. «Тёмный лорд» кланяться не стал – не по статусу. Серьёзно, он позиционирует себя как лорда, а значит и вести себя должен соответствующе. Как себя поставишь – так к тебе и будут относиться. Заскромничаешь, зажмёшься, дашь слабину – просто не будут уважать и считаться.

– Сожалею, что не успел вовремя. В пути возникли непредвиденный трудности. Надеюсь, это маленькое недоразумение не создаст разлад между нами?

Барон с интересом разглядывает его, словно невесть какую диковинку. Очень пристально и внимательно. Почти что под микроскопом. Хотя, возможно, что и под микроскопом или неким аналогом. Кто знает, какая у древних леших физиология? Может, он себе вырастит какую-нибудь природную линзу? Разглядывает сейчас микротрещины на костях Сергея и выводы делает.

Боже, о чём он только думает? Мысленно «Тёмный лорд» глубоко вздохнул. Да, нервишки пошаливают. Разум ищет спасение в раздумьях на левые темы, всё как обычно.

– Приветствую… Тёмный лорд или как ты там ещё назвался… – неторопливо произнёс Барон, хлебнув из кубка. – Не припоминаю, чтобы я посвящал тебя в лорды. Я вообще тебя впервые вижу, костлявый. Кто ты и откуда? Какого рода? Чья кровь в тебе течёт? Кто твой отец?

Сергей задумался. Вот как ответить? Соврать? А если будет неубедительно?

– Учти, мне дан дар слышать