хочется. Съешь хотя бы маленький кусочек – пропадёшь.

– Не задерживаемся, – недовольно буркнул топающий впереди «жаб». – И без того опоздали. Барон будет в ярости, ой в ярости…

Машка с большим любопытством вертела головой по сторонам. Глаза у неё были восхищённые, как у кошки, вокруг которой водили хоровод с десяток новогодних ёлок. Выросшая в лесу девочка впервые видела подобное великолепие и столько высокородных, приближённых к самому Барону духов в одном месте.

– А это что? А это зачем? А почему? – то и дело задавала она вопросы, тыркая Сергея под локоть. Задавала шёпотом, поэтому строгий «жаб», у которого явно были проблемы со слухом, не одёргивал её.

«Тёмный лорд» кое-как отвечал в меру своих сил. Знания его, по большей части ограничивались парочкой статей из интернета, да отечественными и зарубежными фильмами и сериалами. Но Машке хватало. Её знания так и вовсе стремились к нулю. Например, она не знала, что такое столовые приборы и думала, что вино – это такой сок. Типа ягодного.

– Нет, нет и ещё раз нет! – строго сказал ей Сергей, когда непоседа протянула ручонки к бокалам с алкоголем. – Ты ещё слишком маленькая! Для тебя это пока что яд!

– А пасяму? – спросила Машка, глядя на него огромными голубыми глазищами.

– Потому, – дал Сергей самый универсальный ответ на любые детские вопросы. – Вырастешь – поймёшь.

– Я хатсю посмотреть на невесту, – Машка оглядывалась по сторонам, надув губки.

– Где она?

Вот же угораздило взять ему с собой малявку! Теперь он не просто Тёмный лорд, а Тёмный лорд детского сада…

Внутри особняк Барона точно такой же как и снаружи – тёмный, мрачный, с гнетущей атмосферой. Словно дизайнером помещений пригласили Тима Бёртона. Стены нависают, словно надгробные плиты, а высокие потолки теряются в полумраке. Окна скрыты портьерами из тяжёлой ткани, не пропуская в помещение ни единого лучика. Единственные источники света – редкие подсвечники да люстры. Их не особо много и большая часть комнат и коридоров утопает в полумраке. Из темноты иногда доносятся шорох и странные звуки, однако при приближении оказывается, что там никого нет.

Несколько раз Сергею попадались большие, во всю стену портреты высокого бородатого мужика. На его одежде или доспехах, на вид весьма дорогих, неизменно красуется герб в виде птицы на фоне перечеркнутого креста. Взгляд у него крайне суровый и жгучий, словно прямо сейчас прикажет отправить тебя на конюшню и всыпать плетей так сто. Для разогрева. Окладистая борода и густые брови отлично дополняют образ властного помещика-самодура.

Однозначно Барон. Собственной персоной. По крайней мере – его человеческий облик при жизни. В образе духа Сергею не попалось ни одного портрета. Может, после смерти он сохранил подобие физической оболочки?

– Прошу сюда, – чопорно проквакал «жаб», приоткрывая створки высокой двери, охраняемой двумя дюжими упырями в доспехах. Лицо Сергея обдал сильный сквозняк, словно в следующем помещении настежь распахнули окна, а до слуха донёсся гул приглушенных голосов.

Он оказался в зале, чьи стены полностью скрыты гобеленами с гербом де Биль. Горит несколько каминов, наполняя помещение теплом и уютом… ладно, просто теплом, уют развеивается практически сразу из-за мрачной и тяжёлой атмосферы. Вдоль стен выстроились вычурно и богато одетые духи. Видимо, наиболее приближённые к Барону чиновники и члены его семьи.

В центре зала на возвышении стоит огромный дубовый трон с красивой резьбой на спинке и подлокотниках в виде разномастных птиц. На нём сидит огромный – не менее трёх с половиной метров! – дух, похожий на нечто среднее между человеком, медведем и деревом. Общими очертаниями больше похож на человека, очень мощного и широкого, одетого в долгополую, как у древнерусских бояр, шубу. В её длинных рукавах разрезы, через них выглядывают руки… нет, скорее медвежьи лапы с когтями, покрытые короткой грубой шестью. Мелкий дух, похожий на миниатюрного человечка с стрекозиными крыльями, как раз напряжённо, высунув язык, обрабатывает один из оттопыренных когтей напильником. Из-под подола шубы выглядывают уже самые настоящие медвежьи лапы с когтями, над ними напильником трудится ещё один дух. Шею Барона согревает пушистый воротник, похожий на лисий хвост. Довольно большой воротник, его былая хозяйка-лисичка при жизни явно могла загрызть белого медведя. А то и двух. Лицом Барон похож на свои портреты, только кожа его больше напоминает древесную потрескавшуюся кору, а борода, брови и усы – жёсткие прутья. Волосы на голове чуть тоньше, чем на других участках лица, очень длинные и зачёсаны назад, падают Барону куда-то за спину. Ещё одна немаловажная деталь – веки. Они у Барона, прямо как у Вия, огромные, длинные и опускаются аж до усов, почти касаясь их. Третий слуга-дух намазывает сухую кожу лица Барона некой белой субстанцией из баночки.

Хозяин здешних земель сидит, подперев щёку кулаком. Грудь его размерено поднимается и опускается в такт тяжёлому дыханию – слышно аж у самого входа в зал. Возможно, он спит? Тогда почему его никто не разбудит? Вон сколько народа кругом. Только все духи какие-то напряжённые. Стоят на месте по стойке смирно и преданно едят глазами своего лорда. Только периодически по залу пробегает едва уловимый шепоток.

Перед троном лицом к Барону стоит ещё один дух, одетый в нечто напоминающее военный парадный мундир. Похож на человека с бульдожьей головой. Он что-то быстро говорит на неизвестном Сергею языке, больше смахивающим на тявканье, его щёки трясутся, роняя на пол одну за другой нити слюны. Белые, словно сахар, клыки обнажены – дух-песьеголовый чем-то очень недоволен.

«Жаб», просив почтительный взгляд на Барона, подошёл к притаившемуся у входа церемониймейстеру и что-то тихо проквакал ему. Тот, прокашлявшись, громко, на весь зал объявил:

– Тёмный лорд Сергей прибыл! Земли, владения, занимаемые должности и титулы отсутствуют!

Придворные, все как один, повернули головы в сторону входа. Десятки, сотни взглядов скрестились на Сергее, безошибочно вычислив в нём гостя. Даже песьеголовый прекратил тявкать и обернулся, заинтригованный внезапным объявлением. «Тёмный лорд» почувствовал себя неуютно под таким пристальным вниманием. Кроме того, здесь все одеты нарядно, при полном параде, а он, как говорится, с голым тазом пришёл. Не "по-лордьи" как-то.

Барон недовольно всхрапнул – скорей всего он таки спал – и поёрзал на троне. Три крылатых духа-прислужника отлетели в стороны, опасаясь, как бы гигант не зашиб их.

Барон наморил кожу лица, отчего та пошла глубокими трещинами, из под пор брызнул сок, похожий на древесный, и потёк вниз, щедро орошая бороду и усы.

– Поднимите мне веки, бл**** дети! – прохрипел он.