И она потянула меня обратно в постель. Что ж, отказавшись одеваться, она опять оказалась права.

На следующий день, ближе к полудню, мы собрались в кабинете. Я привычно устроился на столе, Лаура в легком сарафанчике с ногами забралась в кресло моего деда, Льорис, который оставался у нас ночевать, оседлал стул. Мы все ждали моего дворецкого с последними новостями.

Вспоминая вчерашний прием, я жмурился от удовольствия. Выражение лица моего дяди и вправду было непередаваемым. Я догадывался, что он мечтает от меня избавиться, чтобы самому стать главой рода де Брилен, и вчера мои догадки подтвердились. Поздравлял он нас с настолько вымученной улыбкой, что, казалось, у него заболели все зубы сразу. Большинство же присутствовавших на приеме гостей вполне искренне радовались нашей помолвке.

Льорис, правда, не одобрил нашего решения заявить об этом прилюдно.

– Твой дядя не простит, – заявил он мне накануне. – Он сделает все, чтобы свадьба не состоялась.

– Думаешь, он может пойти на убийство? – встревоженно спросила Лаура.

– Не знаю, – серьезно произнес мой друг, – но не исключаю такой возможности. Вам обоим стоит опасаться покушений.

Я усмехнулся:

– А мы как раз собирались исчезнуть на пару месяцев.

– Да? И куда же направитесь? На Крелот? – заинтересовался Льорис.

– Сначала туда, а потом на Найрит.

– Ты же вроде не хотел, – удивился мой друг.

– Я передумал. Полагаю, большого риска в этот раз не будет. Да и госпожа присмотрит, если что.

Пока я все это вспоминал, явился Исгал.

– Ну что? – поинтересовалась Лаура, выводя меня из раздумий.

– Потрясающе! – Дворецкий улыбался во весь рот. Впечатляющее, между прочим, зрелище! – Все только и говорят о вашей помолвке. А когда появилось известие о том, что вы, милорд, стали высшим и получили место в совете, все словно с ума посходили! Леди Ивонна, по слухам, заперлась вместе с дочерью в поместье и отменила все приемы и балы.

Лаура захихикала. Мы с Льорисом просто улыбнулись.

– Исгал, мы с леди Лаурой исчезнем на какое-то время. Скорее всего, почти до самой свадьбы. Проследи, чтобы посторонних в Тернемау не было. Не пускать никого, – подумав пару мгновений, я уточнил: – Особенно лорда Арквиста. Я поставлю дополнительную защиту, но кто знает, что может произойти.

Дворецкий понимающе кивнул. Он всегда терпеть не мог моего дядю.

– С вами можно будет как-то связаться в случае крайней необходимости, милорд?

– Боюсь, что нет.

– Сообщай мне, – предложил Льорис, – а я найду способ передать твое сообщение.

– Хорошо, – облегченно вздохнул Исгал.

Что ж, все было готово. Быстро переодевшись, мы с Лаурой вернулись в кабинет, где нас ждал Льорис, тоже захотевший посетить Крелот. Я связался с кар’вааз, попросил разрешения на визит и тут же его получил. Мы перенеслись в дом Ис’лаа. Все были в сборе и радостно нас приветствовали.

Мы с Лаурой держались за руки, но сначала никто ничего не понял. А потом Джеральд как более любопытный заметил кольца и спросил:

– И когда вы успели?

– Успели что? – меланхолично спросил Тиберн. Потом сообразил и добавил: – О, мои поздравления!

– Мы еще только помолвлены, – скромно потупив глаза, ответила ему Лаура.

– Все равно это замечательно! – воскликнул Хьюго.

– Значит, Этьен, ты все-таки решился? – с легкой грустью спросил Астанир и бросил взгляд в сторону Адель. Та сделала вид, что не заметила. Похоже, у этих влюбленных не все так гладко, как кажется.

– Тост! – провозгласил Хьюго, обходя всех присутствующих и раздавая стаканы с вином. – У всех есть? Никого не забыл?

Мы дружно подняли стаканы.

– Итак, тост! – Хьюго лукаво посмотрел на нас с Лаурой и тихо произнес: – За вас! И пусть все беды осыплются прахом! Живите долго, дети мои.

В тот вечер мы веселились допоздна. Тиберн играл, Хьюго шутил, и лишь Ис’лаа и Льорис немного выпадали из общего веселья.

Я улучил минутку и быстро рассказал кар’вааз об Эрлике, жезле и ритуале.

– Так вот куда ты исчезал. Я уж было забеспокоилась, особенно когда появились те четверо светлых. Но потом ты снова возник, а их не стало.

Я рассказал ей про пса. В ответ она слабо улыбнулась:

– Это ларн. Очень древние существа – сейчас почти вымерли. Они тонко чувствуют угрозу для своего хозяина. Заметь, тебя, темного, он пропустил, хоть ты и влепил в него огненный шар.

– Да, нехорошо получилось, – пробормотал я.

– А на светлых он был готов напасть и защитить хозяйку даже ценой своей жизни. Если бы ты не подоспел вовремя, он бы, скорее всего, погиб.

Потрясающая преданность! Я порадовался, что не стал задерживаться у Эрлики подольше, как она предлагала. Быть может, тем самым я не только спас ларна, но и саму Девятую.

Кар’вааз немного помолчала и спросила:

– Значит, хотите поискать на Найрите? Я присмотрю за вами.

– Спасибо, – искренне поблагодарил я. Затем, немного подумав, все же решился на вопрос: – Скажите, госпожа, что вас беспокоит? Если это, конечно, не очень личное.

– Личное, и даже очень, – машинально ответила она и спохватилась: – Прости, Этьен. У тебя праздник, а я здесь с постной миной.

– Ничего, все в порядке, – ободряюще улыбнулся я ей.

– А, впрочем, – задумчиво произнесла Ис’лаа, – хуже явно не будет. Только у меня есть условие.

– Да?

– Хотя бы вы с Лаурой перестаньте называть меня госпожой – я устала. Я и хранителей пытаюсь отучить от этой привычки.

Я согласно кивнул.

– Понимаешь, меня стали одолевать давно забытые чувства. Я считала, что все в прошлом и я никогда больше не смогу, – она помолчала, – испытывать сильную привязанность к кому-либо. Если честно, это сильно отвлекает от выполнения обязанностей. А тут еще ваша помолвка. Вот и навалилось.

Заметив мое очевидное смущение, она мягко улыбнулась:

– Не переживай, это не ты. Хотя не скрою, ты мне тоже нравишься. Как друг, разумеется.

– Льорис, – утвердительно произнес я.

Она кивнула и с печалью сказала:

– Только зачем ему такая, как я? Мне не одна тысяча лет. По сравнению со мной он еще ребенок. Ну или как минимум подросток. Что мне делать, Этьен?

– Все просто, – ответил я, – сказать прямо о своих чувствах. Хотя что-то мне подсказывает, что это может и не понадобиться. Секунду.

Я вернулся в гостиную, где Тиберн играл очередную эльфийскую балладу. Наклонился к другу: