Следующие несколько дней прошли в хлопотах по закупке необходимых материалов, провианта и всяких мелочей, жизненно важных для дальнего плавания. С вербовкой матросов мы решили пока повременить. Кроме того, о моем возвращении сообщать было рано. Полный экипаж для корвета составлял около ста пятидесяти матросов и младших офицеров. В нашем распоряжении было сорок два человека и боцман, который не смог бросить любимый корабль. Однако их хватило на то, чтобы перегнать «Морскую лань» в гавань поселения. Все заботы по закупке я поручил Андрэ и боцману Рэнду, поскольку сам в этом почти не разбирался. Мы же с Лаурой занялись обустройством каюты капитана, где должны были жить вдвоем.

Обойдя вместе с Андрэ судно, я убедился, что оно действительно в порядке и что ему требуется лишь мелкий ремонт. Медная обшивка днища позволила обойтись без кренгования. В общем, мы вполне управились своими силами, не привлекая наемных работников.

Лауру команда приняла вполне благосклонно, особенно после того, как она легко расправилась с напавшими на нее на берегу двумя пиратами. Я в тот день был занят на корабле, по мере сил помогая своим людям, и она отправилась на берег в одиночку. Два отморозка, посчитав мою невесту легкой добычей, несмотря на шпагу на поясе, попытались затащить ее в пустой склад, но просчитались и поплатились за это своими жизнями. Так что авторитет Лауры среди команды был на высоте, тем более что со всеми она вела себя приветливо и даже вызвалась заменять кока, пока мы не найдем подходящего.

Через десять дней мы были готовы отчалить, но тут возникла проблема нехватки экипажа. Для плавания на короткие расстояния матросов было достаточно. Но вот на то, чтобы довести «Лань» до Лонтира – самого крупного пиратского порта – сорока с небольшим человек было маловато. Поэтому мне все же пришлось объявить о своем возвращении. Благо что историю с Робером знали все и практически сразу поверили, что я и есть тот самый удачливый капитан Этьен. Из почти восьмидесяти человек, пришедших наниматься на корабль, я отобрал тридцать четыре. Остальные доверия у меня не вызывали, хотя и отобранные тоже были не подарок. На двенадцатый день с утренним приливом мы отплыли в Лонтир.

До места мы добрались без происшествий. Ни штормов, ни военных кораблей, ни других пиратов. В Лонтире я намеревался набрать полноценную и умелую команду. Затем я хотел захватить несколько торговых судов, чтобы матросы не взбунтовались, когда мы пойдем в полосу штормов. Андрэ и Рэнд были в курсе моих планов. Конечно, им это пришлось не слишком по душе, но протестовать они не стали. Теперь все зависело от того, сможем ли мы взять хорошую добычу или нет.

В Лонтире мы пробыли пять дней. От желающих присоединиться к команде под моим началом отбоя не было, поэтому у меня была возможность придирчиво отобрать наиболее подходящих для моей задумки людей. На шестой день, пополнив запасы провианта и пресной воды, мы вышли в море.

– Капитан, вы уверены в этом курсе? – спросил молоденький штурман.

– Да, – коротко ответил я.

С момента нашего отплытия из Лонтира прошло три недели. Мы захватили восемь торговцев различных размеров, но повезло нам только с тремя. На них мы взяли дорогие ткани и меха, вино и даже дюжину ящиков с серебром. На остальных была мелочь. Посчитав, что добычи более чем достаточно, чтобы успокоить команду, я отдал приказ повернуть на северо-восток. Это и удивило штурмана.

– Но там нет торговых маршрутов, капитан…

– Я знаю, – раздраженно ответил я. – Они мне не нужны. Мы идем в шторм.

– Зачем? – удивленно воскликнул штурман.

– Не забывайся, Ганс, – прикрикнул на него подошедший Андрэ. – Планы капитана – не твоего ума дело. Просто выполняй приказ! Курс норд-норд-ост.

– Слушаюсь. – И штурман исчез.

– Спасибо, Андрэ, – поблагодарил я старшего помощника. – Я был готов сорваться и врезать этому наглецу.

– Я так и понял, – усмехнулся тот в бороду.

По моим расчетам, исходя из силы ветра, к полосе штормов мы должны были подойти ближе к ночи. Однако к вечеру ветер стал понемногу стихать, и мне пришлось умерить свое нетерпение. Я спустился в каюту.

– Что такое? – поинтересовалась Лаура, увидев мое недовольное лицо.

– Ветер стихает. Как бы в штиль не попасть, – ответил я хмуро, – а то застрянем здесь тьма знает насколько…

– Будем надеяться, этого не произойдет.

Мы говорили на языке темных. Лишних ушей на судне быть не должно, так как я тщательно отбирал людей в команду, но лучше было не рисковать.

Мои опасения все-таки не подтвердились, и, несмотря на существенное падение скорости, к полудню следующего дня мы подошли к своей цели.

– Закрепить и проверить каждую мелочь на борту! Всем быть готовыми! – ревел Рэнд.

– Парни, не стоит беспокоиться! Мы уже бывали в этих водах и, как видите, живы и здоровы! – вторил ему Андрэ.

Я не вмешивался. Мы с Лаурой стояли на мостике и пристально вглядывались в приближающуюся темную полосу на горизонте, обозначающую границу шторма.

– Не боишься? – спросил я любимую, зная, что ей никогда не приходилось попадать в ураганы на деревянных парусниках.

– Немного страшновато, но я справлюсь, – ответила она нервно.

– «Морская лань» – крепкий и надежный корабль, – успокаивающе произнес я вполголоса.

– Я же сказала, что все в порядке! – немного резковато бросила Лаура.

– Хорошо, – не стал дальше навязываться я и вместо этого крикнул вниз: – Все готово?

– В трюме заканчиваем, капитан, – отозвался кто-то из матросов.

– Пушки надежно закрепили?

– Двойными талями, – успокоил подошедший Рэнд. – Не беспокойтесь, капитан, парни свое дело знают.

– Хорошо, – улыбнулся я. – Тогда давайте сбросим немного скорость и спокойно пообедаем. И выдайте матросам вина – вечером на выпивку не будет времени.

– Да, капитан, – козырнул боцман и спустился с мостика.

– Знаешь, – уже в каюте сказала Лаура, отрезая себе кусок тушеного мяса, – я удивлена дисциплиной на корабле. Вроде бы вы пираты, а порядки как на военном флоте.

– На военных кораблях дисциплина гораздо жестче, – усмехнулся я. – А почему у нас все так серьезно, элементарно. Если команда доверяет капитану, а он оправдывает их доверие, то матросы слушаются беспрекословно. Ну, почти беспрекословно. Мы взяли неплохую добычу в предыдущие недели, поэтому на судне порядок. Если бы я сразу повел корабль сюда, меня бы попытались сместить. То есть был бы бунт. А теперь они верят: капитан знает, что делает.

– Понятно, – протянула моя невеста. – Психология.

– Вроде того, – согласился я.

В дверь постучали.

– Войдите, – откликнулся я.

Вошел вахтенный офицер. Его я взял в команду сразу, как увидел. Ланс был под моим началом в прошлый раз, и я запомнил его как дотошного и исполнительного человека.