– Капитан, до шторма три мили.

– Огонь на камбузе потушили?

– Да, капитан. Угли выбросили за борт.

– Хорошо, я сейчас поднимусь.

Вахтенный вышел. Я ободряюще подмигнул любимой:

– Ну, сейчас начнется. Поднимешься на палубу или здесь останешься?

– Не знаю пока. – Она явно волновалась. – А где страшнее?

– На палубе. Но там хотя бы видно, что происходит.

Она кивнула, подтверждая, что приняла мои слова к сведению.

– Побуду пока в каюте.

Накинув непромокаемый плащ, я поднялся на мостик. Ветер крепчал, и матросы на реях уменьшали площадь парусов. «Разумно, – подумал я. – Наверное, Андрэ приказал». Так оно и было. Помощник, увидев меня на шканцах, тут же подошел и отчитался. Я в ответ похвалил его за расторопность.

«Лань» медленно двигалась вперед. Напряжение потихоньку нарастало, но это было напряжение ожидания, а не неодобрения. Хвала тьме, мне доверяли, иначе мне пришлось бы прекратить свои поиски. Нанимать другое судно мне не хотелось. Наемные матросы есть наемные матросы. А у меня – преданный мне экипаж, хорошие офицеры и отличный корабль.

Пока я об этом размышлял, мы подошли вплотную к границе, за которой нас ждала неизвестность.

– Чуть правее на два румба, – распорядился я. Идти в лоб на шторм было слишком опасно. Рулевой послушно повернул штурвал. И почти сразу первая серьезная волна ударила в левый борт «Лани». Наша битва со штормами началась…

Лаура выбралась на палубу через пару часов. Выглядела она хоть и бледной, но вполне спокойной. По крайней мере, внешне. Что творилось у нее на душе, непонятно.

– Я там заскучала, – перекрикивая свист ветра, сообщила она мне.

Я кивнул, затем крикнул в ответ:

– Привяжись к поручням на всякий случай!

Она, увидев, что мой пояс обмотан тонким тросом, который привязан к ограждению мостика, последовала моему примеру.

Мы шли сквозь шторм весь день и всю ночь. Дважды пришлось брать рифы, уменьшая площадь парусов. Ближе к полуночи я отправил Лауру вниз. Поспать при такой качке ей, конечно, вряд ли удастся, но хотя бы переодеться в сухую одежду и немного отдохнуть не помешает. Наверное, я обошелся с ней немного резко, но она не обиделась, понимая, что мне сейчас нелегко, и без возражений отправилась в каюту. Я же до самого утра был на палубе, пока шторм немного не утих. Можно было слегка расслабиться. Я отправил Андрэ отдыхать и сам ушел в каюту, приказав вахтенному посылать за мной при любых изменениях погоды.

Лауре все-таки удалось задремать. Я не стал ее тревожить. Стараясь не шуметь, переоделся в сухую одежду и прилег на соседнюю койку, почти сразу провалившись в сон.

Спал я часа три. За это время ничего кардинально не изменилось. Когда я, наскоро перекусив, снова поднялся на палубу, все так же дул сильный ветер, но серьезного шторма не предвиделось. Вахта шла в обычном режиме. Я приказал немного изменить курс, поскольку помнил, что нужный нам остров находился восточнее.

Так прошло еще три дня. Сильных штормов не было, но болтанка надоела всем. Все это время нам приходилось довольствоваться только холодной пищей, поскольку никто не хотел рисковать – ураган в этих водах мог налететь внезапно, а пожар на корабле чреват катастрофой.

Наконец мы прошли границу. Я внимательно изучал карты, которые прихватил еще с «Ласточки». Координаты были указаны довольно приблизительно, но вместе со штурманом, который проникся ко мне уважением после перехода через полосу штормов, мы все-таки определились с курсом.

Мы завтракали, когда раздался крик впередсмотрящего: «Земля!» Лаура вскочила было, но, заметив, что я спокойно продолжаю трапезу, села на место.

– Не суетись, – посоветовал я ей. – Во-первых, до острова нам еще плыть и плыть, а во-вторых, не надо терять достоинство. Вот сейчас закончим завтрак и поднимемся.

Она негромко рассмеялась:

– То есть это должно выглядеть так, что ты ни капли не сомневался в правильности курса и знаешь, что за земля впереди?

– Именно, – очень серьезно подтвердил я, но потом не выдержал и тоже рассмеялся.

– Как будем действовать? – спросила любимая, отсмеявшись.

– Думаю, надо обследовать остров, – рассудил я. – Просто на всякий случай. Не уверен, что здесь что-нибудь есть, но проверить стоит. Заодно пресной воды наберем.

Мы поднялись на палубу. Судя по моим воспоминаниям, это был тот самый остров, где я нашел жезл и потерял четверых товарищей. Подзорную трубу я уступил Лауре.

– Ничего угрожающего я не вижу, – сообщила она, тщательно осмотрев берег.

– Андрэ, подготовь большую шлюпку, бочки для воды и отбери людей понадежнее, – попросил я старшего помощника. – С оружием.

– Хорошо, капитан, – ответил он и спустился на палубу, раздавая на ходу приказы.

Через час с четвертью мы бросили якорь в полумиле от берега. Ближе подходить я не рискнул, чтобы ненароком не сесть на мель.

– Мы на берег, ты за старшего, – отдал я распоряжение Андрэ. – Спускайте шлюпку.

С собой я взял Ланса. Высадившись на берег, я приказал ему поискать пресную воду, а сам в компании Лауры и двух матросов отправился к развалинам, предварительно предупредив их о возможных ловушках. Дорогу я помнил хорошо, поэтому шли мы довольно быстро и вскоре добрались до границы комплекса.

Оставив матросов на страже, мы направились к храму, где находился жезл, решив, что логично начать именно оттуда. Но за почти четыре часа поисков, обшарив более полутора десятков зданий, мы ничего не обнаружили. За исключением непонятной схемы в развалинах рядом с храмом. Тщательно ее перерисовав, мы, посовещавшись, решили возвращаться. Скоро должно было начать темнеть, а тащиться по небезопасным зарослям в темноте мне совершенно не улыбалось.

Но, когда мы вернулись к шлюпке, выяснилось, что нам неожиданно повезло. Ланс, разыскивая воду, наткнулся на еще одну группу развалин. Ручей с чистой водой они, впрочем, тоже нашли. Подумав, я решил переночевать на судне и уже с утра заняться исследованием найденных руин. Лаура была со мной полностью согласна – ночевать на незнакомом острове ей, как и всем, не хотелось.

Утром мы снова отправились на берег. В этот раз я не стал брать с собой много людей, обойдясь Лансом и матросами на веслах. Офицер объяснил нам дорогу, и мы с Лаурой вдвоем двинулись в путь.

Развалины отыскали быстро. С первого взгляда было понятно, что здесь когда-то находилось поселение, причем довольно развитое. Стены домов когда-то были из обработанного камня, но сейчас, спустя тьма знает сколько времени, все заросло буйной растительностью. Контраст с развалинами храма был огромным.

– Не думаю, что мы здесь что-нибудь найдем, – скептически заявила моя невеста.