Нет, такой радости он не доставит этим чешуйчатым зверям.

Все эти мысли молнией пронеслись в сознание Хаджара, после чего он наклонился и поднял каменную плашку.

— И что мне с ней дел…

* * *

Перед Хаджаром, спиной к нему, стояла фигура посреди туманной дороги, неподалеку от врат из красного дерева, в простых одеждах с каким-то иероглифом на спине. Голову фигуры прикрывал красный зонт.

— Здравствуй, — произнесла фигура. — Четвертый Генерал.

— Чт…

— Пойдем, Хаджар Дархан, путь к звездам не близкий, а взятое взаймы время подходит к концу.

Фигура сделала шаг вперед и растаяла в тумане, оставив Хаджара стоять посреди проселочной дороги в полном непонимании что, ко всем демонам, происходит.

— Постой! — выкрикнул Хаджар.

Почему-то ему казалось, что он знает, кто именно скрывался под красным зонтом и, по причине, о которой он уже не догадывался, ему требовалось увидеть его лицо.

Он побежал внутрь туманной завесы.

Фигура двигалась где-то на расстоянии вытянутой руки, но как только Хаджар тянулся к ней, она мгновенно удалялась на прежнее расстояние.

— Кто…

Еще до того, как он договорил, дорога под его ногами исчезла. Едва не сбив дыхание, он вдруг обнаружил себя стоящим на площадке. Туман отодвинулся, образовав подобие стен вокруг них двоих.

Одежда фигуры сменилась не белоснежный, искрящийся звездным светом, шелк. Незнакомец вновь оказался спиной к нему, но в этот раз он сидел.

Придерживая рукав, фигура водила длинной кистью по пергаменту, черными чернилами выводя какой-то иероглиф. Стол, из красного дерева, слегка подрагивал при каждом движении. Будто бы незнакомец занимался не каллиграфией, а сражался в невероятной битве.

Битве с чем-то эфемерным, неосязаемым, но он того еще более могущественным и…

— Твой путь так короток, Четвертый Генерал, — произнесла фигура. Её голос звучал мягко и легко. Он обволакивал сознание подобно туману, зависшему вдоль окружности каменной площадки. — Совсем как у молодого дерева, выбравшего день расцвета в вечер страшной бури. Его цветок, несомненно прекрасный, появится лишь ненадолго. Он озарит всех своими красотой и великолепием, но лишь затем, чтобы исчезнуть в небесном огне.

Хаджар вновь потянулся, чтобы до коснуться до фигуры, но не успел. Как и все прошлые попытки — эта оказался тщетна, а незнакомец словно переместился вперед, хотя при этом оба они остались стоять на прежнем месте.

— Кто ты? — спросил Хаджар.

— Ты знаешь, кто я, Четвертый Генерал, — очередной взмах кисти оставил новый иероглиф. — Так же, как ты знаешь кто ты, но с каждым новым днем пытаешься забыть. Отказать себе самому в собственной сути.

Хаджар понятия не имел о чем идет речь, что говорило об одном — кто бы не вел с ним беседу, это был один из Древних. Как Дух оазиса Курхадан, как фея Фрея, как Хельмер, Первый Император Драконов, старик Борей, Королева Мэб.

— Что ты здесь делаешь? — Хаджар озирался по сторонам.

Если он не мог понять, с кем ведет диалог, то хотя бы узнает, где находится, но, увы, и это оставалось тайной. Причем, в прямом смысле — подернутой туманом.

Все, что смог разглядеть Хаджар — каменную площадку под их ногами. Сложенная из серого камня, в центре она была выложена мозаикой в форме распустившегося бутона какого-то цветка, название которого Хаджар не знал.

Его лепестки будто перетекали внутрь друг друга. Наверняка в этом заключался какой-то особый смысл, которого Хаджар не улавливал.

— Правильным вопросом будет — что ты здесь делаешь, — очередной взмах и новая черта становится частью иероглифа, скрытого от глаз Хаджара. — Зачем ты пришел сюда, Четвертый Генерал.

— Пришел… куда?

Хаджар этого не видел, но, кажется, фигура улыбнулась.

— В место, где идущий, теряет свое имя, чтобы обрести его заново, — ответил незнакомец. Беседу он вел так же легко, как и занимался каллиграфией. Причем — одновременно.

— Мое имя — не Четвертый Генерал, — Хаджар имел достаточный опыт общения с Древними, чтобы научиться вытягивать из их полунамеков и обтекаемых фраз хоть что-то резонное и понятное.

— Пока еще нет, — не стал спорить незнакомец. — но если ты пришел, значит путь уже начертан. Осталось лишь пройти к нему до конца и закончить Легенду о Четырех Генералах.

Хаджар остался стоять молча. Чтобы он ни сказал в этот момент — вряд ли бы это что-то изменило.

— Времени мало, Хаджар Дархан. Не молчи.

Фигура словно на что-то намекала…

— Ты создатель Пути Среди Облаков и Пути Среди Звезд, — не спрашивал, а утверждал Хаджар.

— Я создал много знаний, — кивнул незнакомец. — Но ты пришел не за ними. Лишь за знанием, как идти сквозь звездный свет, верно? Или же ты пришел за силой отринуть законы Неба и Земли и отправиться в страну, где нет времени? Или же ты пришел потому, что должен был прийти? Но нет, не отвечай. Я вижу, что в тебе, как в цветке погасшей звезды, на котором ты стоишь, слились эти и многие другие пути и уже нельзя отличить где начинается один и заканчивается другой.

Хаджар посмотрел себе под ноги.

Он знал только одну звезду, которая была достаточно известна, чтобы после того, как она погасла — некоторые, пусть и немногие, все еще помнили о ней.

Миристаль.

— Чтобы ходить среди облаков, ты нашел в себе крылья, Хаджар Дархан. Но чтобы идти Среди Звезд… — фигура сделал новый росчерк. — это куда как сложнее. Одних только крыльев не хватит.

И снова молчание. Но не тяжелое, звучащее, как точка. Скорее, как… приглашение. Как многоточие.

— Что мне потребуется?

— То же, что и любому другому, кто отправится в путь через вечную тьму, по тропам, проложенным осколкам некогда единого целого, — фразы незнакомцы звучали не менее туманны, чем пелена. — Ему потребуется сила его имени, чтобы выдержать давление темноты. Потребуется крепость его разума, чтобы найти ориентиры. Жаркое сердце, чтобы согреться там, где не живет имя огня. И, под конец, он сможет рассчитывать лишь на свой дух, который будет даже после того, как все ни станет.

Хаджар мотнул головой.

“Будет даже после того, как все ни станет?”. Может быть незнакомец говорил на каком-то другом языке и поэтому Хаджар не достаточно хорошо понял, что именно тот сказал?

Но, если не принимать в расчет непонятной, даже нелепой фразы, то незнакомец описал четыре стадии ступени развития. Начальную. Среднюю. Развитую и Пиковую, вот только…

Вот только техника Пути Среди Звезд должна была привести от ступени Повелителя до становления Бессмертным. А это три ступени — Повелитель, Безымянный и Небесный Император.