увеличиваются, иногда до совершенно неприличных размеров. Шляпки призваны закрыть лицо дамы от солнца, чтобы она не загорела, как простолюдинка и, несмотря на позднюю осень, их продолжали носить, поддевая под не слишком практичный аксессуар теплый платок или шерстяной капюшон скуди. Приходя в общественное место, дамы от теплых вещей избавлялись, а вот шляпы многие водружали обратно на свои пышные прически из поднятых переплетенных локонов.

Рика кивнула, рассматривая меню ресторана и хмурясь. Ее кожа все еще не потеряла летнего загара, волосы были стянуты всего лишь в свободную косу, которую она небрежно отбросила за плечо. В этой простоте и естественности, практичности я почему-то сейчас видел особое изящество.

— Простите, но мне кажется, в этом месте гостей просто обманывают! — непосредственно заявила она. — Здесь даже самая простая еда стоит в десятки раз дороже, чем если купить продукты на рынке. Даже с учетом работы повара и оплаты помещения, это слишком. Вы действительно хотите пообедать именно здесь?

— Не волнуйтесь, я оплачу, — улыбнулся я. — Заказывайте, что пожелаете.

— Что ж, вы вольны распоряжаться своими деньгами как хотите, — хмыкнул Рика и подозвала официанта. Против обычных девушек, она заказала мясную вырезку с гарниром и пирог с курицей, укрепляющий иммунитет настой на травах и кислых ягодах и никакого десерта. — Если не наемся, дополню заказ позже, — добавила она независимо, откладывая меню.

Питаться, как птичка, одними крошками, приговаривая, что не голодна, эта девушка явно не собиралась. Я заказал суп, курицу с гарниром и крепкий узвар со сладким печеньем, понадеявшись, что хотя бы им Рика соблазнится.

Уже вскоре нам принесли первое блюдо, и оказалось, что моя гостья придерживается правила, что о серьезных темах за едой не говорят, чтобы не портить аппетит. Наверное, она была права, потому что ела она с видимым удовольствием и завидной скоростью, а, уничтожив пирог, сытно откинулась на спинку стула.

— Так что вы хотели узнать? — спросила, отпивая настой, даже не подсластив его ложкой меда.

— Давайте все, с самого начала, — предложил я. — Откуда в вашем мире взялись рабы и что это за странная болезнь, которая их убивает?

Она тяжело вздохнула, задумчиво глядя в чашку, и начала свой рассказ:

— Болезнь эта обнаружилась около тысячи лет назад. Тогда еще наш мир был раздроблен на десяток разрозненных стран, но первый Лорд-Дракон уже взошел на престол. Он был великим мудрецом, храбрым воеводой и великим магом, увлекался целительством. Зная о его мудрости, однажды один из родов магов попросил его о помощи. Некоторые дети в их роду, к сожалению, умирали в раннем детстве, в возрасте двух-трех лет, когда в маленьком ребенке только просыпаются его магические способности. Осмотрев детей, уже имеющих первые симптомы приближающейся гибели, великий Лорд-Дракон понял, что их энергетические структуры отличаются от структур других детей.

— Каким образом? — нахмурился я, хрумкая печеньем.

— Дело в том, что каждый магически-одаренный ребенок имеет внутренний резерв для магии. Все мы поглощаем энергию из окружающего мира, преобразуем ее, присваиваем, а потом должны накапливать в этом резерве, чтобы затем выплеснуть в магических заклинаниях. А вот эти дети, к сожалению, не имели внутреннего резерва. Они были рождены дефектными, и накопленная магия начинала разрывать их изнутри. Магия как бы искала иное место для накопления, не резерв. Она способна накапливаться во внутренних органах, отравляя их. Детское тело не в силах выдержать этого, и постепенно умирает, если ребенок раньше не погибнет от болевого шока.

Она сняла с шеи свой кожаный ошейник и положила его на стол передо мною.

— Тогда для выживания таких детей были придуманы первые стабилизирующие амулеты. Они надеваются на детей в двухлетнем возрасте и помогают им дожить до взрослого состояния. Амулет фактически является артефакторной заменой магического резерва: он выпивает лишнюю магию из тела раба, не позволяя ей вредить внутренним органам. Мой амулет был снят перед тем, как я попала в этот мир, но новый, для связи с хозяином, я надеть не успела, а магический кристалл его был разбит. Впрочем, даже если бы старый амулет был бы при мне, он бы не помог. Он не спасает взрослых рабов от мучительной смерти, лишь отсрочивает ее. Взрослый маг поглощает уже слишком много магии из окружающей среды, чтобы ему можно было помочь с помощью артефакта.

— И что тогда происходит? — спросил я, внимательно разглядывая ошейник.

— Когда-то в древности те самые ущербные дети, спасением которых занялись по приказу Лорда-Дракона, были найдены и в других древних магических родах. Для их спасения пробовали делать разные артефакты, но ничего не помогало, взрослые рабы не доживали и до тридцати лет, и то, если они очень сильно старались и сами каждый день тратили свою магию с помощью разных практик. Так вот, одна из матерей упала на колени перед Лордом-Дракона, умоляя спасти последнего из ее детей, ведь все старшие уже погибли. И тогда он согласился связать свою энергетическую структуру с этим юношей. Был разработан ритуал, благодаря которому император смог стать заменой амулету, он стал получать всю лишнюю магию, которая убивала юношу. Для этого необходима прочная связь между рабом и хозяином. Немногие маги могут стать хозяевами, они должны быть физически, морально и магически очень сильны, энергетические структуры раба и хозяина должны быть похожи. Учителя специально подбирают теперь такие пары. А, чтобы связать их накрепко, придуман ритуал, во время которого раб клянется в абсолютной верности своему хозяину, а тот соглашается заботиться о нем. Сейчас, к счастью, этот ритуал усовершенствован, а когда-то смерти и рабов, и хозяев во время ритуала были очень часты. Но, несмотря на это, благородный Лорд-Дракон все равно согласился принять под свою опеку десять рабов из сильных магических родов, чем спас их жизни.

Глава 29. Драдрерика

Я рассказывала Эрику об истории нашего мира, и меня, как когда-то в детстве, переполняло чувство патриотической гордости за нашего правителя. Первый Лорд-Дракон был мудрейшим и всемилостивейшим из всех властелинов Подлунного мира.

— К сожалению, сохранив рабам жизнь, Лорд-Дракон не решил проблем с этой болезнью, — тяжело вздохнула я. — Она оказалась наследственной, и многие самые древние и сильнейшие рода нашего королевства и окружающих стран, которые были присоединены ко владениям Лорда-Дракона, были заражены. У вас, я так слышала, никто не знает о такой болезни, вам повезло. У нас считается, что она появилась из-за близкородственных связей среди магов. Когда дети стали выживать, являясь рабами, они так же начали размножаться. Конечно, немногие рисковали вступать с ними в сексуальные отношения, но такое случалось, и рожденные