мечом. Воин же, коротко кивнув соэру, подхватил сундук и двинулся следом. Я проводила его настороженным взглядом, а потом повернулась к Кендану.

– Значит, меня заманили в ловушку?

Соэр подхватил меня под локоть и подвёл к огню. Я уже согрелась, но не стала сопротивляться, понимая, что разговор будет не для ушей Вернена. Тот, не обращая на нас внимания, уже направился к столу, где шустрые селянки сервировали завтрак для гостей.

– Ты злишься? – тихо поинтересовался Кендан.

– Вовсе нет, – честно ответила я. – Мне понравились прогулка и спонтанный праздник. И ритуал я пройду с удовольствием. Ведь он много значит для этих людей и для Амелоты. Но…

– Извини, что не предупредил, – неожиданно попросил он. – Поверь, для этого были причины.

Я насторожилась.

– Ты о гостях? Мы должны были надолго покинуть замок? Да-да, Рэнд что-то говорил о поручениях. Уверена, речь не только об одежде. Расскажи мне! Ты защищал нас от какой-то опасности? Этой ночью что-то произошло? Или что-то должно было произойти, но мы не вернулись?

– Какое у тебя богатое воображение, – белозубо улыбнулся он, но взгляд оставался острым. – Ничего подобного. Я лишь хотел, чтобы вы с Амелотой отвлеклись от утомительных приготовлений к балу и повеселились.

Я нахмурилась, понимая, что он ушёл от объяснения. Не хочет пугать? Или злится на то, что я промолчала в ответ на признание? Нет, Кендан и какие-то обиды, в моём понимании, несовместимы. Соэр заботливо отгораживает меня от опасности.

Вот только эта тактика не сработала – его жена погибла, а дочь едва выкарабкалась. Как мужчина не понимает, что я не так уж слаба и беспомощна, как он думает? Почему не верит, что способна на большее? Я прямо сейчас объясню, что могу помочь не только с исцелением дочери и избавлением от излишка магии Древних, но и…

– Сейра Стенси, прошу следовать за мной, – услышала рядом голос Рэнда и невольно отшатнулась. Воин появился так неожиданно, что я забыла, что собиралась сказать Кендану. – Всё готово к ритуалу. Вам осталось облачиться в церемониальные одежды.

Я хлопнула себя по лбу: точно! Я собиралась заявить фиктивному мужу, что любить – не только красивое слово. Это значит делиться всеми бедами и горестями. Но Кендана рядом не было – мужчина уже приближался к двери.

– Рэнд, помоги приготовить лошадей.

Не успела я и крикнуть, как соэр стремительно покинул дом. За ним отправился и воин. Мне ничего не оставалось, кроме как поплестись к лестнице. Меня окружало множество людей, но я почему-то ощутила себя страшно одинокой.

Это жуткое ледяное чувство всегда сжимало мне грудь, когда Кендан и я расставались. Но раньше было кратковременным неприятным уколом, а сейчас вдруг выросло настолько, что мешало нормально дышать.

Стараясь переключиться, я взбежала по лестнице и заметила комнату, перед которой столпилось много женщин. Прошла через живой коридор и, в полной тишине ступив на порог, поняла, что происходит.

Амелота стояла у окна.

Босая, с распущенными волосами, в белоснежной хламиде, она была окружена светом множества свечей и напоминала ангела. Девочка будто светилась изнутри, и это заставило меня замереть на месте и затаить дыхание.

Она на ногах!

Сама?

Как такое возможно?

Невероятно быстрое восстановление!

– Стенси? – обернулась девочка, и я едва сдержала вздох разочарования. Малышка держалась за подоконник. – Смотри. Я стою. Сама!

– Умница, – через силу улыбнулась я. Всё же прогресс у ребёнка налицо. Амелота уже долго на ногах, даже просто держась рядом с опорой. – Я тобой горжусь! Но сейчас отдохни. У нас впереди серьёзное испытание.

Пока девочке принесли стул и усадили, я уже успела скинуть платье и облачиться в церемониальную хламиду. Я подняла руки, когда мне подвязывали талию золотистым поясом, и присела, позволяя распустить волосы свободно струиться по плечам.

Всё время подготовки я размышляла, правильно ли поступила, когда привлекла к ритуалу ребёнка. Да, с точки зрения власти, это хорошо. Селяне увидят в этом знак спокойного будущего и достатка, потому что ребёнок потомка Древних почти здоров.

Но каково будет Амелоте? В этот миг она воодушевлена, но даже сейчас каждый шаг для девочки – подвиг. А что будет, когда малышка пойдёт по снегу? Босиком!

Я ругала себя на чём свет стоит. Нельзя поддаваться спонтанным решениям! Это приносило мне лишь беды. Согласилась помочь Виктору – разбила себе сердце и сломала жизнь. Поцеловала Кендана – и теперь не знаю, как выпутаться из ситуации…

Стоп. Отставить панику! Мы проводили в клинике сеансы криотерапии для тех, кто уже выздоравливал, и лечебная гимнастика на снегу – зимой – и на искусственном льду – летом – давала положительные результаты. Под присмотром специалиста, конечно. А я кто? Вот и присмотрю. И вылечу Амелоту!

А потом разберусь с Тартаном и исчезну, пока правда не выплыла наружу.

Глава 49

Я даже не предполагала, как будет проходить ритуал. И где находится этот камень рода Драко. Нервничала, ожидая предстоящего события, и строила предположения одно фантастичнее другого.

Мы наденем шубки поверх церемониальных одежд? Поедем верхом в некое тайное место? Или же направимся пешком по подземному ходу? А вдруг Кендан откроет портал?!

Реальность оказалась прозаичнее.

Поверх церемониальных одежд на нас накинули меховые манто длиной до пят и с капюшонами. Амелоте, как я заметила, шубка была маловата. Но не успела заволноваться, видя босые стопы девочки, как в комнаты внесли…

– Что это? – оторопело пробормотала я. – Паланкины?!

Небольшие, похожие на округлые ящики, обитые снаружи и изнутри пушистым мехом, в них можно было лишь сидеть, да и то, подтянув колени к груди. Нам помогли уместиться внутри, потому что самостоятельно залезть в верхней одежде было нереально.

Лайса заботливо укутала мои ноги и счастливо улыбнулась перед тем, как закрыть дверь.

Стало темно. Тепло. Можно сказать, что довольно уютно, но тело пронзала нервная дрожь.

Я не могла определить, почему именно так волновалась.

Переживала за девочку?

Боялась неизвестного?

Или же просто прониклась всеобщим настроением особого дня?

Паланкин дрогнул и покачнулся. Несли его неровно и дёргано. Меня одолевало странное чувство причастности к чему-то особенному. Тому, что выходит за пределы человеческого понимания. Я убеждала себя, что это лишь ритуал. Но сердце всё продолжало учащённо биться. Ладони вспотели, как перед заключительным экзаменом.

Может, это интуиция?

«Как не стыдно, Стуся? – Закрыв глаза, я глубоко вдохнула и на миг задержала дыхание. – Тебе нужно лишь пройтись по снегу и положить дары на камень. Амелоте будет намного сложнее».

Стоило представить себе это, как стало спокойнее. Действительно, ничего сложного