По нормативам между началом сигнала тревоги и выездом боевой части должно пройти не более двух минут; предполагается, что за это время боевые маги должны успеть добежать из дежурки до гаража, уже полностью собранные и снаряженные, а командир боевого юнита должен уточнить в штабе всю известную информацию о вторжении, а также получить максимально свежие карты местности, если у него по какой-то причине их нет.

Поэтому Даари была уверена, что успеет к внедорожнику вперед боевой группы, займет место и начнет прилаживать защитные амулеты, которыми ее снабдили вместе с боевой формой.

Однако не тут-то было: когда Даари оказалась перед внедорожником, весь боевой десяток (восемь мужчин и две женщины) уже сидел внутри... Нет, не так: все кроме командира. Он как раз обменивался какими-то словами с техниками.

— А, Даари Сат! — сказал командир, мужчина средних лет на удивление неброской внешности; Даари ни за что не опознала бы в нем могущественного боевого мага. — Я подполковник Алеко. Занимайте место в повозке, вашим куратором будет капитан Солоро. Попросите ее помочь с экипировкой.

Посчитав, видимо, что сказал все необходимое, подполковник отправился к носу повозки и запрыгнул на место водителя. Даари же полезла в заднюю часть внедорожника, гадая, которая из двух крепко сбитых теток ее куратор — при этом пытаясь вспомнить, где она уже встречала фамилию Солоро. Может быть, в Академии? Да нет, пожалуй...

Впрочем, гадать долго не пришлось. Одна из них, та, место рядом с которой пустовало, вскинула руку.

— Капитан Сат? — спросила она. — Я — Катти Солоро. Помогу вам.

Даари неловко села, ощущая на себя взгляды всей группы: не то чтобы оценивающие или презрительные, скорее, просто равнодушные.

Мотор повозки тем временем заурчал, и она тронулась.

— Я бы вам советовала приладить амулеты, — нейтральным тоном проговорила капитан Солоро. — Ехать недалеко, когда выгрузимся, будет не до вас.

— Ладно, — согласилась Даари.

После чего началась минутка унижения.

Чисто боевых амулетов ей, как полу-штатскому технику, пусть и со званием, не полагалось, однако и тех, что выдало, хватило Даари, чтобы намучиться. В полузабытой учебке ее за пару дней пытались познакомить со стандартным комплектом боевого мага, но не сказать, чтобы особенно настойчиво: людей, которым предстояло ликвидировать прорывы, готовили совсем по-другому. А то, что выдали Даари, должно было просто немного повысить ее шансы в случае случайного контакта с демонами и сильными тварями — ну, если, конечно, это все правильно нацепить и активировать...

Даари думала, что довольно неплохо помнит, как и что... Оказалось, она тешилась иллюзиями. Капитан Солоро терпеливым и спокойным тоном поправляла — «нет, этот браслет сдвигается к предплечью... А этот надевается на ногу». Очень мешала тряска, Даари разозлилась на себя за неуклюжесть, и это стало мешать еще больше. Ей очень не хотелось, чтобы капитан Солоро начала поправлять на ней все сама, это был бы совсем позор (кстати, какого ранга она капитан? Ладно, не так важно: по статусу боевой маг почти всегда выше техника, да кроме того, капитанов четвертого ранга в отряде спецмагов быть не может, тут все начиная от второго!).

Но нет, в итоге обошлось: капитан Солоро поправила только браслет-змейку, с застежкой которого Даари никак не могла разобраться (в теории она как раз и предназначалась для того, чтобы можно было застегнуть самостоятельно одной рукой, на практике же для этого требовался определенный навык).

В итоге последним в сумке остался только проверочный амулет, изготовленный Даари: похожая на бубен штуковина (только вместо кожи деревянная крышка). Штуковину нужно было закрепить на кузов проверяемой повозови, и, честно говоря, Даари дольше всего возилась с креплениями. В конце концов она решила просто нацепить свой амулет на флагшток — все армейские повозки оборудовались ими, то ли отдавая дань древним временам, когда армий было много и им требовались штандарты, то ли из-за вечной любви армейских к показухе.

Когда Даари закончила возиться, Алеко обернулся с первого сиденья и деловито сказал:

— Ну что, ребят, стандартный малый прорыв, код зелено-желтый. Еще вот только что поступил звонок от местного жителя, он пошел в лес по ягоды и наткнулся на одну из этих тварей. Судя по описанию — панцирная косиножка.

Раздались хмыканья, бойцы, только что сидевшие, подобравшись, заулыбались, видимо расслабились.

— Напоминаю, что те, кто склонны считать такие миссии легкой прогулкой, частенько остаются без ног, — сказал командир.

Однако по его тону было слышно, что напоминает он проформы ради и никакой роковой небрежности от своего отряда не ждет.

Внутренняя классификация прорывов по цветовым кодам в гарнизонном городке нечувствительно изучивалась к концу первой недели; прожив здесь уже больше двух месяцев, Даари могла твердо сказать, что «зелено-желтый код» при малом прорыве означал не слишком большое количество (от десяти до пятнадцати) низкоранговых тварей. Как именно выглядят панцирные косиножки, она помнила нетвердо, но зато знала, что если тварь из Нечистого измерения имеет свое название, то она либо часто вываливается в наш мир (значит, там у себя очень распространена), либо грозна и могуча, либо у нее есть какие-то удивительные свойства, которые заинтересовали ученых. Она не помнила, чтобы Инге ей читал вдохновенные лекции о свойствах косиножек; стало быть, тварь просто часто встречается. Ну, понятно теперь, отчего бойцы ничего особенного не ждут...

«Вот тебе точно не стоит расслабляться, — сказала Даари самой себе. — С твоей везучестью точно кому-то ногу оттяпают — и это на тебя повесят!» Но все-таки ей стало полегче, нервяк отпустил.

Внедорожник довольно скоро съехал с наезженного тракта и начал трястись по полю — пока не остановился на опушке даже не леса, а небольшого лесочка, «колки», как их тут называли. Давным-давно, когда Серегенский округ был гуще населен и здесь выращивали больше пшеницы, сорго и картофеля, такие небольшие лесочки высаживали здесь, чтобы предохранить землю от ветровой эрозии. С тех пор эти лесочки разрослись и из ровных полос превратились в вытянутые пятна, довольно густые рощицы, тут и там усеивающие степь. По данным пространственных датчиков, прорыв произошел в одном из таких лесочков, захватив его целиком плюс часть поля. Конечно, с сигнала датчика прошло уже полчаса, твари могли расползтись...

Отряд военных около пункта назначения дожидался пожилой человек, сидящий на трухлявом бревне, рядом с ним стояла корзиночка.

— Привет, папаша, — подполковник Алеко тут же подошел к дедку, протянул руку для пожатия. — Ну, где видел тварь?

— Да вот