но и способна ездить не хуже внедорожника. При всем при том Даари пока не хватало знаний, чтобы наверняка опознать модель... А может быть, это и вовсе была штучная работа: кому как не принцу баловаться повозочным эксклюзивом!

К ее удивлению, Лаор подвел ее не к этому красавцу-монстру, а к более скромному четырехместному вездиходику, из тех, что на высоких колесах и которые даже ездить по городам не всегда пускают. Кабины у такой штуки практически нет: можно сделать брезентовую крышу от непогоды, но сейчас крыша отсутствовала.

— Вот, — сказал Лаор. — Пожалуй, эта подойдет.

И со смесью облегчения и разочарования Даари поняла: какие бы то ни было авансы со стороны принца-генерала откладываются. Поцелуи в повозке ей явно не грозят.

...Открытая тарантайка скромно прокатилась по улицам Серегена и выбралась на оперативный простор — в степь. Огни городка откатились назад, и кроме света фар ничего не стало: повозка закачалась в чернильной, непроницаемой темноте. Запрокинув голову, Даари увидела звездное небо — и со смешанным чувством поняла, что как-то не сподобилась до сих пор оказаться ночью вне города и просто посмотреть вверх. Иначе бы уж непременно запомнила, какое оно огромное, яркое, какое...

Генерал Лаор свернул на обочину с дороги, немного проехал по степи напрямик, пока не остановился у черной полоски очередной колки.

— Вот, — сказал он, заглушив чары. — Тут мы недалеко от дороги, в самом крайнем случае вы всегда можете до нее добраться и вернуться в Сереген самостоятельно. Это потребует у вас часа два или три, но ночь не холодная, а вы адекватно одеты. Справитесь. Да и мафгон при вас.

— А что, вы не собираетесь везти меня обратно? — удивилась Даари.

Остатки мечтательности мигом с нее слетели: она все-таки не рассчитывала на то, что придется идти домой пешком! Да, оделась адекватно (слава богам-духам за собственный здравый смысл!), но ни бутылки с водой, ни бутерброда, ни фонарика с собой не взяла. А ужин был уже довольно давно...

— Собираюсь, но говорю это вам, чтобы у вас не было мысли, будто я вас завез куда-то и без меня вам не выбраться, — ответил Лаор. — Знаю, что вы встречались с вашей подругой из Утреннего Лотоса и разговаривали о чем-то, что она не рискнула доверить магфону. Наверное, предупреждала, что я предатель?

Даари подобралась.

— Это было месяц назад, — сказала она. — С тех пор я с Гешвири не виделась, мы даже почти не переписывались. Почему вдруг вы сейчас решили спросить?

— К слову пришлось, — заверил Лаор. — Вообще-то я хотел поговорить о другом.

В темноте почти не было видно выражения его лица, но Даари решила, что он улыбается: чувствовалось в голосе.

— О чем? — спросила Даари.

— Я внимательно прочел ваш доклад о сокращении затрат энергии при перевозке спецотрядов. Вы неплохо поработали, капитан Сат. А теперь расскажите мне, почему мы не возьмем на вооружение предложенный вами талисман для определения заклятий, несмотря на его очевидные выгоды.

— Потому что этот амулет нельзя использовать без человека с магическим зрением, — сказала Даари. — Все будет зависеть только от одного исполнителя, от меня.

— Это бы полбеды, — возразил Лаор. — Вы удивитесь, узнав, сколько производств зависит от конкретного исполнителя — даже не от мага, просто от человека, который знает, как закручивать конкретную гайку, образно говоря. Дело в другом. Вы, капитан Сат, пошли, строго говоря, против моего приказа. Придумали себе параллельную задачу, которую я вам не давал, ее и выполнили.

— Не совсем вас понимаю, — сказала Даари, хотя на самом деле внутренне похолодела.

Она вдруг поняла, что ее пригласили сюда отнюдь не на звезды полюбоваться и разговор не зря обставлен такими странностями: Лаор, возможно, и в самом деле решил поговорить о чем-то важном. Может быть, и впрямь о плане свалить Дракона, чем бесы не шутят.

— Все вы понимаете, — чуть усмехнулся Лаор. — Я дал вам задание исследовать потребление энергии магическими внедорожниками. Сложное задание, не спорю. Чтобы подойти к нему ответственно, вам требовалось по-настоящему зарыться в материал. Я ожидал, например, что вы попроситесь в командировку в Точчикону, в институт экспериментального военного транспорта — и заранее дал Сурраи и Гетату приказ удовлетворить этот запрос. А вы вместо этого решили выехать на старых заготовках. Думали, я не ознакомился с протоколом вашего финального капитанского конкурса в Большом Академическом турнире, капитан Сат?

Даари ничего не ответила. Она чувствовала себя пристыженной и размазанной.

— Стремление идти по пути наименьшего сопротивления — нормальная человеческая черта, — продолжил Лаор. — Мне следовало ожидать, что в вашем возрасте вы еще не наработали мыслительных привычек, которые позволяют с подозрением относиться к подобным желаниям. Впрочем, я рад уже тому, что вы не пошли очевидно наипростейшим путем и просто не подали через месяц доклад вида «я старалась, но ничего не получилось». Мой отец, безусловно, похвалил бы вас за творческий подход и стремление представить быстро хоть какой-то результат, который в ваших силах, а также за разумное понимание пределов собственных возможностей, — на этом месте Даари стала еще гаже: эта экстраполируемая драконья снисходительность очень сильно походила на списание со счетов. — А также за некоторую храбрость: в поле-то вы все-таки покатались... Разница в том, что я не на его месте, а на своем. Он может позволить себе снисходительность. Я — нет. Мне, знаете ли, не служит вся Цивилизация, лучшие из лучших не борются за место подле меня и в моей постели.

— Я ведь отказалась вам служить, — выпалила Даари. Она сама не знала, то ли от смелости, то ли от дурости.

— Вы отказались войти в мою команду, но служить мне как вышестоящему офицеру вы, безусловно, продолжаете, — насмешливо заметил Лаор (тут его интонации особенно напомнили Драконьи, в очередной раз подчеркнув близкое родство). — Вы ведь хорошая девочка, капитан Даари Сат. Патриотка и верноподданная. Несмотря на такие пятна в вашей биографии, как государственная измена и покушение на убийство.

Даари подавила выкрик из глубины души: «Я не хотела! Оно само!». Она уже давно осознала, что дурость — это, конечно, поощряемая черта во многих конфессиях, но при этом не освобождает от последствий своих ошибок. И, как бы сейчас Даари сама себя не ругала, она все же по доброй воли согласилась выносить драконью кровь из Управления Технического обслуживания, и