- Ты стал настоящим конюшим, - заметила Ниал.

- Не слишком-то об этом распространяйся, - шутливо заметил он. - Услышит какой-нибудь Всадник и попытается перехватить мои услуги.

Ниал засмеялась.

- Готово! - воскликнул Лайо после последних усилий над какой-то деталью. - Теперь, Всадник, можешь на себя полюбоваться.

Ниал повернулась к большому зеркалу в зале, отведенном для нее на это утро, и не узнала себя. На серебряной поверхности блистала фигура воина, настоящего воина, внушительная и грозная.

- С сегодняшнего дня так и будет видеть тебя противник: черный демон на поле битвы, - с улыбкой сказал Лайо. - Однако, Всадник, теперь не время для тщеславия. Пора выходить.

Пока рядом с Лайо Ниал шла по коридорам Академии, в душе ее все более росло чувство беспокойства, а когда она оказалась перед бесконечными арками главного зала, волнение достигло своего апогея.

Ниал закрыла глаза, чтобы успокоиться, и представила, что Сеннар находится там, в толпе: «Я это сделала, Сеннар, посмотри на меня! У меня все получилось».

Потом она услышала звук труб, вошли Равен и Судана, правящая девочка-королева, вдохновленная памятью отца.

Верховный Главнокомандующий был надут, как обычно. Он сменил доспехи с тех пор, когда она имела сомнительное удовольствие его видеть. То, что он теперь носил, блестело серебром и драгоценностями и глупейшим образом пестрело всевозможными рисунками. У Равена было надменное и презрительное лицо, Ниал возненавидела его с первого взгляда. В нескольких шагах от него помахивала хвостом возбужденная собачка.

В полуметре от Равена выступала Судана, красивая, как нимфа, воздушная и сосредоточенная. Она шла торжественно, не смотря на толпу, с серьезным и необычно взрослым выражением лица, не вяжущимся с ее молодой и грациозной фигурой.

Они приблизились к трону Суланы. Равен помог королеве сесть, а сам остался стоять справа.

Совсем рядом с открытой дверью зала, переступая с ноги на ногу, стояла Ниал. Согласно этикету, она еще не имела права войти. Вошел сначала Идо. Ниал уже видела его при полном параде, но сегодня в нем чувствовалось нечто невероятно воинственное, чего раньше не было. Гном был в доспехах, которые редко позволял себе надевать, скромных с виду и очень практичных, а его походка была до того решительной, что, несмотря на маленький рост, он, казалось, величаво парил над залом.

Гном остановился перед Суланой и Равеном, обнажил меч и опустился на колени, чтобы тут же встать.

Тихий ропот прокатился по толпе: церемониал предписывал оставаться коленопреклоненным в знак почтения перед Равеном. Ниал улыбнулась, увидев едва заметную гримаску недовольства на лице высочайшего начальства.

Затем началась торжественная церемония. - Идо из Земли Огня, - возгласил Равен, - с какой целью ты явился сегодня?

- Я пришел представить армии и всему народу свободных Земель мою ученицу, Ниал, из Земли Ветра, для получения титула Всадника Дракона.

- Пусть проследует кандидат, - сказал Равен. Ниал сделала первые шаги по залу.

С необычным ощущением проходила она в одиночку под этим огромным нефом по красному ковру. Взгляды всей толпы были устремлены на нее. Долетал и восхищенный шепот: «Какая молоденькая! Великолепные доспехи! Горделивая походка!»

Подойдя к трону Суланы, она обнажила меч, положила его рядом на пол, наклонила голову и опустилась на колени. Замерла в этом положении, услышала шаги Равена по ковру.

- Как твое имя?

- Ниал.

- Откуда ты?

- Из Земли Ветра.

- Каковы твои цели как Всадника?

- Всеми силами бороться за свободные Земли, отдать жизнь за свободу и за ее величество королеву.

- Сними шлем.

Ниал повиновалась приказу, и из-под шлема показались растрепанные синие волосы и прелестное женское лицо.

Присутствующим потребовалось некоторое время, чтобы запечатлеть этот образ, но реакция не заставила себя ожидать - шум был так силен, что Равену пришлось бросить в толпу несколько разъяренных взглядов, чтобы успокоить аудиторию.

Равен поднял меч:

- Дай мне твою правую руку, Всадник.

Ниал сняла одну перчатку, обнажилась светлая кожа. Равен провел мечом по руке, из раны стала медленно капать кровь.

- Поклянись собственной жизнью на собственной крови.

Ниал подняла руку, чтобы все могли увидеть красную полосу, и громко, уверенно произнесла:

- Клянусь посвятить свою жизнь делу мира. Клянусь положить свой меч за правое дело. Клянусь до последнего конца защищать свободные Земли. Да высохнет кровь н моих жилах и пусть я покину землю, прежде чем нарушу эту клятву.

Равен опустил меч на голову Ниал:

- Ниал из города-башни Салазар, сегодня ты дала свою клятву перед богами и людьми. Твоя плоть и кровь навсегда принадлежат Ордену. Объявляю тебя Всадником Дракона и верным служителем свободных Земель.

Единый крик благословения вырвался из рядов присутствующих Всадников в знак одобрения того, что Ниал вступила в их ряды.

Равен вернул ей меч, и Ниал поднялась с колен. Поклонившись королеве, она повернулась к присутствующим и подняла черный меч.

Аудитория разразилась аплодисментами, и Ниал почувствовала себя победительницей.

Идо встретил ее первым, прижал к груди и посмотрел, не говоря ни слова. Потом ее увлекла за собой толпа незнакомых людей, которые непременно хотели ее поздравить.

Церемония продолжилась на внутреннем дворе, где проводились привычные посвящения. Пока его ученица находилась в центре внимания в окружении жеманных придворных, напомаженных сановников и Всадников, не жалевших поздравлений, советов и дружеских похлопываний по плечу, Идо стоял в стороне под аркадой, отрешенно скучал и наблюдал за торжеством. Он очень хорошо знал цену всем этим знакам уважения. Среди присутствующих не было в этом дворике никого, кто не задавал бы себе вопроса, что надо женщине в армии, или не считал бы это в какой-то степени неудобным.

Гном не мог дождаться, когда может вернуться на базу и спокойно выкурить трубку. Чей-то голос прервал его размышления.

- Не думай, что ты поразил меня своей последней выходкой.

Идо обернулся. Равен, в своих нелепых доспехах, саркастически улыбался.

- Главнокомандующий! И ты в этих местах? - насмешливо воскликнул гном, схватив первый попавшийся стакан и проглотив его содержимое единым духом. - Я тебе не подчинялся, будучи молодым и мягким, и не вижу, с какой стати должен это делать сейчас, когда стал стар и ворчлив.

- С удовольствием признаю, что ты не изменился.

- И ты тоже, - холодно отозвался гном. Оба молча долго смотрели друг на друга.