Полуэльфийка вылетела из их жилища и босиком пустилась к стойлам драконов. Когда она подошла ко входу, не поняла, где находится дверь, и ударилась о косяк. Черт возьми! Кто ее передвинул? Оправившись от удара, поправила юбку, глубоко вздохнула и вошла.

Первым ее заметил солдат и толкнул локтем конюшего рядом; потом все повернулись к ней.

Музыканты перестали играть, танцующие прекратили танцевать, стаканы застыли в протянутых руках. Платье было простенькое, ничего особенного, и даже не совсем ей по росту, но Ниал выглядела просто красавицей. Молчание было нарушено не очень вежливым: «Ничего себе!»

Ниал вошла чуть смутившись, стараясь не рассмеяться.

- Я готова, Всадник, - сказала она, остановившись перед учителем.

- А это откуда? - спросил Идо.

- Подарок ко дню рождения, - улыбнулась она, протягивая ему руку.

Музыка заиграла веселее прежнего. Ниал толком не шала ни одной фигуры танца, но Идо был опытный танцор, и ей было достаточно следовать за ним, исподтишка следя за собственными ногами и ногами окружающих.

Идо был первым, попросившим оказать ему честь потанцевать. Вторым оказался наконец проснувшийся и возбужденный праздником Лайо, юноша увлек ее в очень странный, никем не виданный танец. А потом было много других.

Ниал чувствовала себя прекрасно, была весела и беззаботна. Этой ночью она стала как все обыкновенные девушки: ушки показались короче, глаза меньше, а волосы были уже не синими, а каштановыми, белыми, черными. Время неслось по кругу, часы быстро пролетали, так же быстро проскакивало пиво, создававшее впечатление легкости в голове и ногах.

В разгар веселья кто-то спросил:

- Идо, может, я ошибаюсь, но ты ничего не забыл? Гном проглотил очередную порцию пива.

- Мне кажется, да, - сказал он и вытер усы тыльной стороной ладони.

- Значит, ты не настоящий Всадник.

- Верно! Доказательство! Нужно доказательство! - послышались голоса.

Ниал с трудом собиралась с мыслями. О каком доказательстве они там толкуют?

- Вообще-то поздновато… и я не знаю, смогут ли они… - отбивался Идо.

Мало- помалу все присутствующие начали скандировать:

- До-ка-за-те-льство! Доказательство! - пока гном не был вынужден согласиться.

- Да будет так! - воскликнул Идо. - Пусть начнется проверка.

Ниал оказалась сидящей на плечах у какого-то солдата. Она нашла глазами Лайо. Тот пересмеивался с ее свитой.

- Что происходит?

- Ничего. Обычай Ордена. Как молодой Всадник, ты просто должна побить учителя в схватке на драконах…

Ниал понадобилось несколько секунд, чтобы прийти в себя.

- Но я же выпила… Как я буду…

Когда солдат опустил ее на землю перед Оарфом, она стала смеяться.

- Вы шутите, не так ли? Наши драконы устали после дороги, у меня все кружится перед глазами, нет меча, и потом, посмотрите, как я одета! - но этих слов как будто никто не слышал.

Какой- то Всадник дружески хлопнул ее по плечу:

- Не волнуйся. Меч тебе сейчас принесет Лайо, а что до туалета, думаю, что выражу мнение всех присутствующих: ты должна биться как есть.

И присутствующие разразились овацией.

Ниал босая, в зеленом платье, с мечом из черного кристалла в руке.

Идо растрепанный, улыбающийся, с блестящими от выпитого глазами.

Ниал и Идо, Идо и Ниал, один против другого.

Между ними Неглар.

- Правила просты. Вы поднимаетесь на драконах и деретесь, пользоваться можно только мечом. Побеждает тот, кто обезоружит или выбьет из седла противника. Недостает только ставки. На что вы играете?

- На поцелуй, - сразу сказал Идо. - Если я побеждаю, Ниал целует… - он посмотрел вокруг, - Лайо! Да, ты должна поцеловать Лайо.

- Прекрасно. Хорошо. Однако, если побеждаю я, забираю на месяц трубку. Ты уже отравил меня своим табаком.

- Все равно у тебя никаких надежд, - ухмыльнулся он.

Затем оба оседлали своих драконов. Неглар вытащил меч и поднял вверх:

- Приготовились!

Ниал почувствовала, как Оарф задрожал, и неожиданно стала трезвомыслящей и спокойной, как обычно накануне сражения, с напряженными мускулами, готовая к броску. Она взглянула на Идо, своего учителя, и неожиданно наградила его насмешливой улыбкой.

В лунном свете лезвие Неглара описало арку.

Веза и Оарф рванулись ввысь, все выше и выше, пока не коснулись полного диска луны и не достигли блистающего летнего неба.

Во время подъема Идо, приблизившись к Ниал, предпринял решительную попытку атаковать, но Оарф неожиданно изменил направление полета. Девушка прямо сидела на спине дракона, держась на крупе только при помощи ног. Она схватила меч двумя руками, описала длинную окружность и, наконец, чуть наклонившись вперед, бросилась на противника на полной скорости. Только в последний момент она приподнялась и нанесла удар, по - неточный, и потеряла равновесие.

Идо отпрянул от противника, отказавшись воспользоваться случаем.

- Вижу, ты чуть на взводе, - прокричал он. - Хочешь фору?

- Не переоценивай себя! Думай лучше, как меня победить, - сказала Ниал, вновь бросаясь в атаку.

С земли этот бой смотрелся великолепно. Два дракона на умопомрачительной высоте сближались, извиваясь, чтобы потом, отделившись друг от друга, свободно кружиться в каком-то бесконечном танце. Вверх, где разворачивался бой, от поощрительных криков зрителей доле-гало только смешанное эхо.

Идо был быстр, размерен, точен, в то время как Ниал била на силу и скорость. Какое-то время они занимались неожиданными лобовыми атаками с последующими быстрыми отходами и стратегическими отступлениями. Потом гному это надоело. Он приблизился к Ниал и надолго втянул ее в обычную рукопашную. Звон клинков сопровождался тяжелым дыханием драконов. Ниал выверяла каждое действие, каждый жест - и спокойно отвечала на каждую атаку.

- Ты, полуэльфийка, действительно все хорошо усвоила, - бросил Идо, удаляясь.

- Вообще-то у меня был хороший учитель, - заметила она, прежде чем снова броситься в атаку.

Бой продолжался долго. Это был какой-то вечный шах. Ниал начинала чувствовать усталость и видела, что Оарф уже без сил. Необходимо было переиграть все по-другому.

- Последнее усилие, - шепнула она дракону, потом, пришпорив его, стремительно пустилась против Везы.

Идо неподвижно, самоуверенно, с улыбкой выжидал. Оарф продолжал набирать скорость. Обеспокоенный Веза начал потихоньку отступать.

Как только цель достаточно приблизилась, Ниал поднялась на ноги, закрыла глаза и прыгнула на спину Везе. Открыв глаза, она увидела, что ее свободная рука «загарпунила» волосы Идо, а другая потрясала мечом у горла гнома.