– Милая моя, солнышко лесное! – перебил я мою самодовольную помощницу. – А кто их «прикупать» будет? Забирать с заводов, размещать, активизировать и, кстати, настраивать? Ты, да я, да мы с тобой? Нет, дорогая моя. Делать это будут совершенно чужие и неизвестные ни мне, ни тебе люди. И искины, по сути, будут не моей, а их собственностью. Или ты забыла, что мы находимся за уйму световых лет от дома, плывём где-то на израненном в боях супере в пустоте «Тёмной Зоны»? Ладно, всё это пустой разговор… надо дочитать этот чёртов дневник и уходить отсюда.

Я резко сел, и в тот же момент меня пробил холодный пот, а по спине побежали мурашки. Хомячок, реальная и объёмная, лежала на диване всё в той же позе и широко открытыми глазами смотрела на меня. Это было настолько неожиданно, что я далеко не сразу пришёл в себя. Девушка медленно поднялась, не отрывая от меня взгляда своих завораживающе голубых глаз.

– Привет, – выдавил я.

– Так ты… ты тоже здесь? В «Тёмной Зоне»? На Замковом лайнере суперкласса «Волга»? – взволнованно выпалила Хома. – Ты – член экипажа?

– Нет… – я медленно поднялся на ноги, – я – временный пассажир.

– Катя! – резко произнесла девушка, вскакивая с дивана, отчего рамка монитора покачнулась и упала на пол. – Кто этот человек? Почему ты настаивала, чтобы я подошла именно к нему? Почему мне знакомо его лицо?

Хлопнуло, из разбившейся рамки монитора брызнули искры, и помещение заволокло едким дымом. Повисла напряжённая пауза. Хома, которая, видимо, обращалась к своему искину, вслушивалась в ответ.

– Нина, я тоже жду объяснений, кто такая эта Ксения? – грозно сдвинув брови, спросил я у своего электронного разума. – Что, вообще, здесь происходит?

– И это не сработало… – разочарованно прошептала Нина, хотя понятно было, что говорит она так, чтобы я услышал. – Тебе что? Совершенно не знакомо её лицо?

– Абсолютно! – ответил я, снова вглядываясь в кукольное личико девушки.

– Катенька, ты, видимо, неправильно меня поняла. Это не вопрос твоей «подруги», на который можно ответить бессвязным лепетом, это – вопрос твоей «повелительницы»! – голосом, в котором сквозила январская вьюга, произнесла Хома. – Не хочешь отвечать, я спрошу его!

– Максим, – сказала Нина упавшим голосом, – перед тобой Цесаревна Российской Звёздной Империи – Ксения Владимировна Зимнева. И прости меня, пожалуйста. Макс… я не хотела, чтобы вы встретились вот так вот…

В голове как будто вспыхнуло яркое солнце, и в его золотом свете я увидел маленькую девочку, прыгающую по красивому полу, покрытому замысловатыми узорами. Тело среагировало само по себе, как будто и не принадлежало мне вовсе. Я упал на правое колено и, склонив голову, приложил кулак к сердцу.

– Я – Денис… – начал было говорить я, но язык, будто самостоятельно, переиначил мои слова, и притом совершенно чужим голосом: – Моё имя Максим Денисович Александров, Ваше Императорское Высочество. Князь-Хранитель Российской Звёздной Империи. Рад вновь видеть мою маленькую Царевну! Отныне обязуюсь я служить вам верой и правдой, как до того был сподвижником многих поколений ваших достойных предков. И так будет вплоть до того чёрного момента, когда вечность вновь разлучит нас!

– Неужели? Наконец-то, инициация! Получилось… – донёсся до меня многоголосый шепот, словно огромная толпа людей одновременно выдохнула эти слова.

– Что за хрень я только сказал… – с трудом выдавил я из себя, глядя на бледную, словно смерть, девушку.

Руки её колотила крупная дрожь, нижняя губа тряслась, а на широко открытых глазах блестели слёзы. Я испугался, что у неё случился повторный вирто-шок, но она, тряхнув гривой своих бледно-русых волос, сделала маленький шажок в мою сторону и, протянув ко мне слегка подрагивающие пальцы, прошептала:

– Дядя… Максим? Но как?

Где-то за пределами здания громыхнул мощный взрыв, явно от выпущенного из ручного метателя снаряда, и многоэтажка содрогнулась под грозный рокот вырвавшейся на свободу антиматерии, пожирающей реальное пространство. Хомячок, или всё-таки Цесаревна Ксения, сделала неловкий шаг назад, пошатнулась и, схватившись за створку холодильника, чуть было не уронила его на себя.

С трудом обретя контроль над собственным телом, я всё же успел ухватиться за падавший на Хому древний агрегат и, приняв его вес на себя, отвалил когда-то белый параллелепипед со скруглёнными углами в сторону.

Дверца распахнулась, и на пол выпал старинный, ещё пороховой автомат «АК-301» и несколько полных магазинов к нему. Дождём просыпались стреляные гильзы, которые док зачем-то хранил в морозильных камерах, а вместе с ними – несколько шарообразных, вполне современных гранат-липучек «M6000-Velcro», производства АДСП.

– Что это было? – испуганно спросила девушка, совершенно не напоминая сейчас ту грозную Цесаревну, которой была ещё минуту назад.

– Рейдеры…

От нового взрыва стены заходили ходуном, и с потолка посыпалась бетонная крошка. Взвизгнув, Хома ухватилась за меня, и мы вместе с ней повалились прямо на диван, от которого явственно несло палёным пластиком, а из-под протёртой тёмно-зелёной материи вовсю струился чёрный дымок. Искры из разбитого монитора, видимо, подожгли этот антиквариат, и он тихо тлел, не имея возможности загореться из-за особенностей сценария.

Оказавшаяся подо мной Ксения сдавленно пискнула, полностью оправдывая свой ник. Я рывком поднялся с дивана и, схватив её за руку, потянул за собой. Здание снова тряхнуло, но я был готов к этому, а потому сразу же опустился на одно колено, заставив Хому последовать моему примеру.

Несмотря на сотрясающие многоэтажку взрывы, сейчас нам ничего не угрожало. Всё это было частью стартового сценария. Ночное нападение банд рейдеров на поселение происходило во всех вариантах первого задания для игроков. Однако в прошлый раз я встречал бандитов, лезущих из пустошей, на стене, за станковым пулемётом. Собственно, тогда это был «тир», в котором начинающего игрока знакомили с основами стрельбы, а затем, когда банды шли на штурм, – с особенностями ближнего боя.

С тихим мелодичным звуковым сигналом перед моим лицом появились плашки системных сообщений:

«Вами выполнено задание «Секреты предателя».

«Получено 50 очков опыта».

«Получен первый уровень общего развития персонажа».

«Доступно 1 очко способностей».

«Нажмите «Ок» для продолжения задания. До автоматического закрытия данного извещения и возобновления сюжетной миссии осталось: 5 минут 00 секунд».

– Дядя Максим… Это важно? – взволнованным шёпотом спросила у меня Ксюша-Хомячок.

Девочка, похоже, не видела сейчас ничего, кроме меня, и откровенно пялилась на моё лицо поверх появившегося перед ней окошка своими огромными голубыми глазищами. Если она действительно Цесаревна… А я, надо сказать, сейчас в этом сомневался, потому как моя вера в «мою» Нину была основательно подорвана последними событиями. Короче, если она действительно Цесаревна, то на неё какое-то странное впечатление произвёл, на мой взгляд, безумный лепет парня, всего-то на несколько лет старше её самой.