Рубиновый маг приложил правую руку к груди и глубоко поклонился своему спутнику. После чего вдруг резко поднял левую руку с посохом и произнес заклинание. В первый момент на просеке практически ничего не изменилось. Но вот один гоблин тихо зарычал, ухватил поудобнее дубину и со всего маху обрушил ее… на голову своего соседа. Тут же два гоблина в звериных шкурах двинулись с пиками наперевес прямо на всадника. А тот вдруг сбросил шлем с головы, обнаружив солидную плешь, выхватил меч из ножен и наотмашь огрел по спине ближайшего к нему крестьянина. Через полминуты на просеке дрались уже все. Бились серьезно, отчаянно, с каким-то звериным рычанием. Особо усердствовал горбатый гоблин, сломав дубину о голову своего сородича, он теперь вцепился клыками лошади в круп, словно пытался сожрать ее живьем.

Гномы наблюдали за происходящим спокойно и даже несколько равнодушно, лишь изредка приветствуя особо удачные удары ленивыми хлопками в ладоши.

– Что ж, уважаемый Бианн, ваша очередь, – сказал Саттар с почтительным поклоном.

– Извольте, уважаемый. – Бианн поклонился в ответ и, подняв свой посох, тихо произнес заклинание. Драка на просеке немедленно прекратилась. И гоблины, и люди поднимались на ноги и удивленно озирались по сторонам, утирая кровь с лиц и морд. Горбатый гоблин, кусавший лошадь, сидел в грязи и тер грязной когтистой лапой ушибленную копытом грудь. Благородный Харрстарр продолжал держаться в седле и с ужасом смотрел на отрубленное ухо в своей руке. Зачем-то попытался приставить его обратно к голове, словно надеялся, что ухо прирастет обратно.

И тут рыцарь квакнул. Громко, раскатисто. Удивленно глянул по сторонам и квакнул снова. За ним заквакала вся его свита. И не просто заквакали, а один за другим опустились на четвереньки и теперь квакали, совершая нелепые, но довольно длинные прыжки в сторону кустов.

– Тут, кажется, болото недалеко, – пояснил Бианн. Саттар понимающе улыбнулся и кивнул.

Последним с просеки ускакал незадачливый рыцарь-грабитель. Скакать по-лягушечьи ему было трудно – очень мешали латы. Даже после того, как он скрылся из виду, еще долго раздавался лязг и бряцанье ржавого железа. Через пару минут лишь недвижимые тела пары разбойников, укушенная в круп лошадь да с полдюжины дубинок и поломанных пик напоминали о состоявшейся на просеке потасовке. Видимо, лошадь до конца не пришла в себя от потрясения, она часто мотала мордой, взбрыкивала левой задней ногой и громко ржала.

– Признаю, признаю вашу полную победу, – поклонился коллеге Саттар. – Что и говорить, задумка с жабами превосходна, куда лучше и веселее банальной драки, которую задумал я. И долго они будут квакать в том болоте, если не секрет?

– Пару часов, не больше. Потом очухаются и выберутся. Если, конечно, не утонут в болоте. Впервые вижу смешанную банду из людей и гоблинов, да еще с рыцарем в придачу. Скажите, вы где-нибудь подобное видели?

– В Средиземье много чего странного происходит. Особенно в Пограничных землях. Ну что, я предлагаю ехать дальше, а то к порталу до темна не успеем…

Ослики послушно тронулись с места, тряся на ходу гривами, а Бианн меж тем продолжил:

– …если рассматривать ситуацию с учетом вашей версии происхождения гоблинов…

– О, коллега, – польщенно улыбнулся Саттар, – так вы знакомы с моей последней монографией? Ведь она только-только вышла в свет, и притом весьма ограниченным тиражом.

– Как я мог обойти вниманием этот бесценный труд! Читал с восторгом и, признаюсь, даже с тайной завистью. Поверьте, ваша книга не только опровергла многие, казалось бы, прописные истины, но и указала новый подход ко всему процессу исследования гоблинизма! Да! До прочтения вашей монографии я, как и подавляющее большинство, считал, что гоблины появляются сами собой из мусора и грязи. Но теперь… ваш оригинальный подход, ваши умопомрачительные в своей смелости выводы… Признайтесь, коллега, как вы пришли к таким умозаключениям? Они же просто… не побоюсь этого слова – гениальны!

– Вы меня смущаете. На самом деле, все очень просто. Начну с того, что меня никогда особо не устраивала гипотеза, что гоблины зарождаются сами собой из грязи. Да, гоблины любят грязь, но довольно ли только этого? Ведь и медведи любят мед, но мы не утверждаем, что они рождаются сами собой в дуплах диких пчел. Опять же, способность гоблинов говорить, относительная приручаемость, зачатки разума. Согласитесь, все это как-то странно. Но окончательно я составил полную картину после посещения Голубых озер. Помните ту инспекцию по итогам большой зачистки и депортации после третьей Озерной войны?

– А как же, кто не помнит той славной битвы? Тогда объединенная армия эльфов и смертных здорово накостыляла оркам и разогнала самую большую в истории армию наемных гоблинов. Добавлю, что не без нашей помощи накостыляла.

– Да, да, конечно. Как же было не помочь славным эльфам! Но продолжу: поскольку эльфы в ходе войны все-таки понесли немалые потери, оттого разозлились и после заключения мира решили обычными мерами по обустройству территории не ограничиваться. Применили сплошную зачистку с полной ликвидацией гоблинского отродья на всей территории Голубых озер. И могу с уверенностью сказать – работу они выполнили со всей старательностью, присущей эльфам. Через неделю после замирения на Голубых озерах не осталось ни одного живого гоблина. Ни одного! Даже конюшни эльфам чистили смертные и полукровки. Кстати, смертных с Голубых озер тоже выселили, правда, не всех, и без избиения. Переселили их, как вы помните, в Осочье – на земли Болотных эльфов, которые отказались присоединиться к объединенному войску. Там же поселили и племена орков, воевавших на нашей стороне. Конечно, получилось тесновато, но никто особо не роптал.

– Ха, ха, ха, – рассмеялся Бианн, – попробовал бы тогда кто-нибудь пороптать…

– Согласен. Итак, во время первой инспекции я почти не встретил ни одного живого гоблина.

– Извините, коллега, что значит «почти»?

– Был один живой, но эльфы его вздернули прямо у меня на глазах. В общем, воздух на Голубых озерах стал несказанно чист, и я провел там великолепную неделю единения с девственной природой. Потом пришлось ехать на Осочье. Там, конечно, немного попахивало болотцем и грибной брагой, но без гоблинского духа это было похоже на сказку. И вот ровно через пять лет я снова провожу инспекцию в тех местах, радуюсь идиллии и красотам природы Голубых озер, но едва въезжаю в Осочье, как нос к носу сталкиваюсь… с кем бы вы думали?

– С гоблином?!

– С целой бандой гоблинов! Два десятка особей! Естественно, возникает вопрос, откуда они там появились? Ведь Осочье окружено землями Лесных эльфов, куда гоблин по своей воле нипочем не сунется, Гиблыми болотами, через которые пройти не сможет даже эльф-разведчик, и нашими горами, где гоблина можно увидеть только под землей и только в цепях с кайлом в лапах.

– Но… здесь я бы возразил, уважаемый коллега. Как известно, в Осочье хватает грязи, почему бы гоблинам не родиться естественным путем в мусорной куче?

– Вот! В этом все и дело! Я тоже сначала так подумал. Но тут меня словно осенило! Это не могли быть вновь рожденные гоблины. Почему? Да потому что тогда бы им было не больше, чем пять лет! Уж я-то могу отличить взрослого гоблина от пятилетки. А эти были явно матерыми. В общем, я взял банду в плен и приказал им показать свою деревню. Да, коллега, это была деревня гоблинов на месте бывшей деревни смертных. А чуть поодаль стояла еще одна деревенька, которую ранее населяли мирные орки. Теперь там тоже жили гоблины. Причем, у некоторых из них я заметил острые ушки. Совсем, как у эльфов.