– А лично меня радует, что пошли эти тролли совершенно в противоположную сторону той, куда мы направляемся, – добавил Бианн. – Что ж, кажется, они отошли достаточно далеко, тронемся дальше…

* * *

– …И все-таки, коллега, возвращаясь к нашей беседе. А вот скажите, как вам этот маг из Запределья? Он вам не показался странным? – спросил Саттар.

– Очень даже показался. И поведение его… Давайте рассуждать логически, коллега, у него в руках была вся Книга Непознанного. Представляете, не частями, не главами – вся! А он отдает ее. Зачем?! Почему?! Допустим, он выучил все заклинания, узнал все рецепты магических снадобий… Но что они без самой силы всей Книги?! Что вы об этом думаете?

– То же, что и вы, уважаемый Бианн, – это не поддается логике. Маг, обладающий Книгой Непознанного единолично – самый великий и могучий маг во всем Средиземье. Да что там в Средиземье – в мире, во всех мирах! А признайтесь, коллега, только честно, ладно? Когда О.Раньи показал Книгу целиком, у вас не возникло соблазна…

– …немедленно наложить на уважаемых коллег Заклятие недвижимости, схватить Книгу и удрать? Ну что вы! Как вы только могли такое подумать?! Конечно, возникло! Ха-ха-ха. Я даже успел прикинуть, как быстрее можно добраться до ближайшего портала, пока истуканы О.Раньи не порвали меня на куски.… Ха-ха-ха… А вы ведь тоже за жезл схватились, я заметил. А уж как у эльфа губы затряслись…

– Да, это было забавно, ну и видок был у всей нашей компании. И только маг из Запределья сидел, как ни в чем не бывало, и пялился на грудь нашей восхитительной Иолли. На редкость привлекательная особа, не так ли? Вот я и думаю, почему он отдал Книгу? Получить всего десятую часть, когда можно получить все целиком? И за что? Всего лишь за философский камень и участие в нашем клубе? Весьма сомнительная привилегия, если откровенно…

– Быть может… он не знал, что именно отдавал. Или… в его мире Книга не имеет той силы, что в нашем? Или… просто О.Раньи задумал какую-то хитрость. Мы можем только гадать. Признаюсь, возвратившись домой, я много буду об этом думать… Кстати, вот и Горбатая гора показалась. Можно считать, мы почти дома…

– Вот так дела! Открытый портал и без всякой охраны?! Воистину, странные дела творятся в Пограничье, – великий изумрудный маг Северных гор, Хранитель тайны камней, кавалер полного банта Ордена Недр Бианн воздел руки к небесам.

Его спутник, великий рубиновый маг Подземелий Суарры, куратор Вершин, покрытых снегом, господин Саттар также сокрушенно качал головой:

– Открытый портал без всякой охраны, но разве это возможно?! Впрочем, у смертных бардак – это норма. Только на кого я теперь оставлю моего серого друга?

Портал – небольшая пещера в почти отвесной скале– мирно светился изнутри голубым светом, и ни одной живой души вокруг. Иди куда хочешь, делай что хочешь. Бардак, он и есть бардак.

– Что ж, мой дорогой коллега, – сказал Саттар, слезая с ослика. – Как бы там ни было, наше приятное путешествие подошло к концу. Как в старинной балладе: «Мне налево, вам направо, ну и до свидания». И по очень давней традиции гномов, в знак глубочайшего моего к вам уважения, хочу сделать вам подарок, уважаемый Бианн. Примите этот скромный дар.

Саттар открыл суму, вытащил сверток бордового цвета и протянул его спутнику.

Тот осторожно развернул ткань и не смог сдержать восторженного возгласа. На атласной подушке лежала платиновая звезда тончайшей работы в алмазах и рубинах на толстой платиновой же цепи. Лучи заходящего солнца словно соревновались, отражаясь в тысячах гранях драгоценных кристаллов.

– Ну что вы, не стоило этого, – растроганно проговорил Бианн, прижимая руку к сердцу.

– Скажите честно, вам понравилось?

– Это… Это великолепно! Это просто волшебно! Уж насколько мастера Изумрудных гор знают толк в камнях, но это… Погодите, я ведь тоже чту традиции, и у меня тоже есть подарок для вас…

Бианн накинул цепь на шею, разместив звезду в центре груди, и в свою очередь полез в суму. Достал большой сверток и развернул его. Пришла очередь восторгаться Саттару. Мантия изумрудного цвета из драгоценного шелка, усыпанная тысячами изумрудов.

– Наденьте же, дорогой друг мой, – сказал Бианн, накидывая манию на плечи коллеге. – Тут на плече еще есть пряжка белого золота, также покрытая изумрудами. Работы лучших мастеров Изумрудных гор! Давайте помогу вам ее застегнуть. Надеюсь, надевая эту мантию, вы всегда будете помнить о моем безграничном к вам уважении. И о том, что где бы гномы ни жили, будь то Изумрудные горы, Красные горы, Синие, Великие, Снежные, будь то Золотые шахты Эрра или алмазные копи Саламмоса, мы, гномы – великий и единый народ! Прощайте, и счастливого вам пути.

Гномы троекратно обнялись, Бианн растроганно шмыгнул носом, Саттар смахнул слезу. Он молча снял суму с седла и двинулся к порталу, Бианн проводил его к самой пещере, поддерживая под локоток.

– Прощайте, друг мой, – сказал он и снова шмыгнул носом.

– Прощайте, коллега. – Саттар низко поклонился другу и шагнул в портал. Полы мантии прошелестели по траве, только кусочек шелка изумрудного цвета оставался снаружи. И маг Бианн не замедлил этот кусочек подхватить, быстро намотать его на руку и упереться в скалу ногой.

Портал осветился голубой вспышкой, кончик мантии в руках Бианна резко дернулся, материя натянулась. Ее словно дергали из портала еще и еще. Наконец из пещеры раздался странный хрип, стон, звук рвущейся материи…

– Все, – тихо сказал Бианн, почувствовав, что край мантии перестал рваться из его рук. Выпустил ткань, вернулся к своему ослику. Взял посох, подошел к пещере, осторожно пошарил им в голубом сиянии. С третьей попытки у него получилось. Загнутым концом жезла он сумел подцепить суму Саттара за ремень и вытащить ее из портала. Торопясь, раскрыл ее, испачкав руки в еще теплой крови, и очень спешно стал выбрасывать содержимое сумы на землю. Какие-то коренья, мешочек с рубинами, пачка пергаментных листов… Наконец маг вытащил со дна сумы свиток, прижал его к груди, выдохнул «Есть!»

– Неплохо, коллега, весьма неплохо, – раздалось у него за спиной. Гном быстро обернулся:

– А, это ты…

Маг-орк Эллот, Великий Золотой Маг, хранитель сокровищ Морона, мерзко ухмыляясь, восседал на спине довольно упитанной горгульи. За его спиной виднелось еще два десятка всадников на таких же «скакунах».

– Извини, коллега Бианн, ты так увлекся изучением вещей покойного коллеги Саттара, что я не осмелился тебя потревожить в столь увлекательном занятии.

– Вечно ты со своими шуточками, весьма глупыми, кстати, – буркнул гном. – Скажи, Эллот, почему здесь, у портала не оказалось охраны?! Он мог бы что-то заподозрить. Этого Саттара на мякине не проведешь. Да он и заподозрил, поэтому и поспешил в портал, даже осла своего бросил. Где охрана? Куда делась?

– Прости, Бианн, – орк прижал когтистую лапу у груди, к тому месту, где у орков расположено левое сердце. – Моя вина. Но охранники портала попались на редкость несговорчивыми. Представляешь, не взяли золота, не стали даже брать твоих изумрудов. А горгульи у нас, как на грех, оказались не кормлены, ха-ха-ха… Но к делу. У нас теперь три части Книги…