– … И чтобы от них не так сильно разило, – добавил Саттар, и оба гнома рассмеялись, вспугнув ворона, дремавшего на верхушке сухой сосны.

Ворон хрипло каркнул, выражая свое недовольство вторжением, и взлетел, шумно хлопая крыльями. Сделав круг над просекой, пересекающей чахлый лес, ворон уселся на ту же сосну и, склонив голову набок, рассмотрел пришельцев.

Да, весьма забавная парочка – два бородатых гнома на осликах. Одеты богато, один во все зеленое, другой – в темно-красное. Тут и там на платье гномов поблескивали драгоценные камни. К блестящим штучкам ворон был неравнодушен, но по богатому жизненному опыту знал: приближаться к любому двуногому, у которого в передних лапах палка, а тем более – длинный посох, крайне опасно. Так что в данном случае лучше не связываться. Ворон устроился на суку поудобнее, закрыл глаза и задремал.

Откуда ему было знать, что два смешных гнома – величайшие маги: великий изумрудный маг Северных гор, Хранитель тайны камней, кавалер полного банта Ордена Недр господин Бианн и великий рубиновый маг Подземелий Суарры, куратор Вершин, покрытых снегом, господин Саттар. Впрочем, а ворону оно надо?

– …Да, чтобы от них не так воняло, – продолжил первый гном, все еще посмеиваясь. – И этого, на мой взгляд, вполне достаточно. Но если все смертные получат доступ к магии второй степени и научатся, допустим, управлять погодой, разгонять или, наоборот, притягивать дождевые тучи… Вы представляете, что из этого может получиться?

– Да передерутся просто-напросто. В засуху тучи дождевые друг у друга будут красть, саранчу насылать на соседей, град, чуму, прочие пакости, ну, и воевать.

– Это точно! Воевать – в первую очередь. Война для них – как алмазная погремушка для юного гнома…

Гномы снова рассмеялись, постоянная тяга смертных к войнам их веселила более всего.

– Да, но вы забываете, уважаемый Бианн, про магов среди смертных, – возразил гном, названный Саттаром. – Есть же среди них и настоящие специалисты. К примеру, тот же господин О.Раньи, у которого мы имели удовольствие гостить. Великий человек и великий маг! Согласны? И очень гостеприимный хозяин. Я уже не говорю про уважаемого мага странствий господина Лонира. Кстати, вас не удивило, что он оказался в Аррохоне как раз сейчас? И почему-то именно с драконом?

– Думаю, он, как и мы, прибыл специально по приглашению уважаемого господина О.Раньи. Кто бы, скажите, удержался, если бы появилась возможность получить доступ к Книге Непознанного. Вот вы, уважаемый Саттар, смогли бы?

– Конечно, смог бы! Видите, меня же здесь нет! И в моей суме не лежит десятая часть драгоценной Книги Непознанного.

Раскатистое эхо от хохота гномов долго не затихало в кронах деревьев.

– Да, конечно, господин О.Раньи – великий маг, – сказал гном, наряженный во все зеленое. – Но, если откровенно, коллега Саттар, можно ли считать О.Раньи обычным смертным, если с помощью магии он может продлить свою жизнь практически до бесконечности?

– Не могу не восхищаться вашей проницательностью, уважаемый Бианн, я тоже думал о том, что…

Гном не договорил, о чем он, собственно, думал, потому что ослик под ним вдруг резко остановился, поднял голову, принюхался и отчаянно заревел.

– Мой серый друг кого-то почуял, – сказал Саттар, – причем этот «кто-то» явно не один и находится довольно близко.

– О, да! – кивнул Бианн, шумно втянув ноздрями воздух. – И судя по запаху, этот «кто-то» давно не мылся.

Словно в подтверждение его слов в придорожных кустах зашуршало, и из зарослей появились сутулые фигуры в лохмотьях и звериных шкурах с дубинами в руках.

– Гоблины, – только и охнул рубиновый гном, – и смертные? Вместе?! Как странно…

– И рыцарь с ними, – добавил Бианн, указывая посохом на дорогу.

На дорогу, действительно, выезжал вооруженный всадник в латах, которого с некоторой натяжкой можно было назвать рыцарем. С натяжкой, потому что оруженосца при нем не было видно, да и герба на щите не наблюдалось.

Всадник подъехал к спутникам ближе, дождался, когда чуть сзади него соберутся гоблины и люди в обносках, поднял забрало, отсалютовал рукой.

– А латы на нем явно с чужого плеча, – шепотом сказал Бианн, – да и от ржавчины их почистить не мешало бы.

Саттар согласно кивнул головой, а рыцарь тем временем начал говорить:

– Приветствую вас, чужеземцы! Вам нечего бояться, я властитель этих мест благородный рыцарь Харрстарр. Победитель дракона Морра!

– Морра? – удивился Саттар. – Вы – победитель старины Морра?! О!!! Это очень странно. Я слышал еще лет двадцать назад, что старина Морр до того одряхлел от старости, что уже не мог не то что летать – даже ползать. Да и сто лет назад, когда мы встречались с ним в последний раз, он уже был совсем плох и по причине выпавших зубов ел только жиденькую пшенную кашку, которую варили ему крестьяне из долины. Так вы его победили?

– Когда я зашел в его ужасную пещеру для решающей битвы, страшный дракон был вполне жив, – не очень уверенно возразил рыцарь, – и я лично, вот этой самой рукой одним ударом перерезал ему горло.

– Ооо!!! – снова восхитился гном Саттар. – Так вы еще и гуманист?! Разве это не благородно – одним ударом прекратить мучения издыхающего от старости существа…

Рыцарь пропустил издевательскую реплику мимо ушей и звякнул ножнами:

– Как властитель этих мест, хочу узнать ваши имена…

– Каких именно мест? – поинтересовался Бианн вместо того, чтобы назваться. – Вы не могли бы представиться полным именем?

Рыцарь явно замешкался, но, наконец, представился, перечислив, согласно рыцарскому Уставу, все регалии, правда, опустив в своем имени упоминание о драконе:

– Я доблестный рыцарь Харрстарр, владелец Сухого леса Эрра, Большой просеки и Малого моста!

– Да? – удивился Бианн, – а я наивно считал, что нахожусь еще во владениях Его Светлости герцога Аррохонского, охранную грамоту от которого мы со спутником имеем.

– Но… – рыцарь был явно не готов к подобному повороту, – мои предки веками правили этими землями. Они даже построили Малый мост. И на поддержание его в порядке регулярно требуются большие средства.

– А-а-аа, вы называете Малым мостом те три бревна, что перекинуты через засохший ручей, – догадался Бианн, краем глаза наблюдая, как пара гоблинов потихоньку заходят к нему за спину.

– Не такой уж он и засохший, – не согласился «рыцарь», – весной в разлив он очень даже… Впрочем, хватит болтать! Вы проехали по моему мосту и должны за это заплатить!

– Так я и думал, – вздохнул Саттар, – банальный грабеж и вымогательство. Что ж, коллега, думаю, мы действительно должны заплатить этому доблестному рыцарю. Ведь ремонт мостов – довольно хлопотная вещь. Хотите расплатиться первым или уступите очередь мне?

– Пожалуйста, уважаемый коллега, как я могу вам отказать?