Лезвие вонзилось во что-то твердое и будто резиновое. Под водой раздался приглушенный визг, и щупальце отпрянуло назад. Кензи выскочила из воды, задыхаясь и захлебываясь, и я притянул ее к себе.

Вода вокруг нас сердито забурлила, и несколько черных щупалец вырвались из глубины и закружились над нами в воздухе. Я одной рукой приобнял Кензи, а в другой сжал меч, когда к нам устремилось одно из щупалец. Я замахнулся клинком, разрубив его надвое, и темный ихор брызнул во все стороны, прежде чем тварь отпрянула назад и скрылась в воде.

Но остальные щупальца двинулись вперед. Я ударил по одному, почти рассекая его пополам, полоснул другой, а затем почувствовал, как вокруг моей руки обвилась склизкая петля. Не успел я осознать, что попал в беду, как сверкнула серебристая вспышка, и щупальце метнулось прочь, оставив конец обмотанный вокруг моей руки.

– Не стойте, Итан Чейз, – огрызнулся Тонкий Мужчина, на мгновение появляясь в поле зрения, когда он вонзил нож в другое щупальце. – Отступайте. Вылезайте из реки!

«О, точно. Отличная идея». Прикрывая Кензи, я попятился к берегу, отбиваясь от щупалец, которые цеплялись за нас. Их было так много, но нам с Тонким Мужчиной удавалось отбиться от них. Чем ближе мы подходили к берегу, тем неистовее становились их атаки, и мне пришлось вытащить второй клинок, чтобы отразить их удары.

Я коснулся ногами суши и ударил очередное щупальце, прежде чем бросить взгляд на Кензи.

– Вперед! – крикнул ей. – На берег. Отходи от воды…

Что-то теплое обвилось вокруг моей лодыжки и сбило меня с ног. Я опрокинулся на спину с такой силой, что из легких вышибло весь воздух, и почувствовал, что меня тащат обратно в реку. Я сделал глубокий вдох, прежде чем уйти с головой под воду, и меня утянуло вниз, в непроглядную тьму.

Стараясь не паниковать, я рубанул мечом по щупальцу, обмотанному вокруг моей ноги, но тут другое щупальце подплыло и обвилось вокруг груди, сковывая мне движения. Я смог удержать свои мечи, но больше ничего не мог сделать, пока меня затягивало все дальше в глубину.

Нечто поднималось со дна реки и медленно приближалось ко мне. Я разглядел во тьме лишь огромную черную массу с двумя бледными рыбьими глазами, которые смотрели на меня. Чудовище раскрыло рот, полный акульих зубов, и когда щупальца начали затягивать меня в пасть, мое сердце замерло. Я отчаянно задергался в попытке ослабить путы, со скованными руками мог только наблюдать, как зубы становились все ближе.

Возле меня сверкнула серебристая вспышка, и из темноты появился тонкий клинок, пронзившей щупальце, обмотанное вокруг меня. Оно дернулось и отпрянуло, ослабляя хватку настолько, чтобы я смог освободить руки. Зияющая пасть была всего в футе от меня, и я со всей силы вонзил стальное лезвие между двумя изогнутыми клыками.

Приглушенный рев прокатился по воде, отдаваясь вибрацией на моей кожи, и я стал свободен. Я поплыл наверх, быстро двигая ногами, и вскоре выбрался на поверхность с жадным вдохом и сразу же помчался к берегу. Кензи и Рэйзор стояли у кромки воды с широко открытыми глазами, когда я, пошатываясь, вылез из реки. Легкие горели, а земля казалась такой неустойчивой, раскачиваясь у меня под ногами, когда я ступил на берег.

– Итан! – Кензи поспешила ко мне и подхватила меня под руку, когда я чуть не упал на колени в грязь, чувствуя, как сердце гулко стучит в ушах. Вслед за мной из реки вышел Тонкий Мужчина, стряхивая воду со своего клинка. Он раздраженно взглянул на меня и вцепился длинными пальцами в мой рукав. Вместе мы вскарабкались на берег; Кензи и Тонкий Мужчина практически тащили меня на себе, пока мы не отдалились от воды примерно на сотню футов. И только после я рухнул на колени, тяжело дыша. Еще никогда я так не радовался ощущению земли под ногами.

Рэйзор зажужжал и забрался на плечо Кензи, неистово указывая назад, на реку. Я посмотрел туда, и кровь застыла у меня в жилах, когда в воздух поднялось длинное черное щупальце, за ним второе, и еще одно, пока огромная бесформенная туша не выползла на берег. Свернув глазами, она распахнула пасть, обнажив ряд заостренных зубов миноги, и с шипением поползла к нам.

Вцепившись в свои мечи, я поднялся на дрожащие ноги. Но не успел занести оружие, как тянущиеся к нам щупальца внезапно дернулись, будто получили разряд тока. Похожая на осьминога тварь замерла, уставившись на нас пустыми серебристыми глазами, а затем с шипением развернулась и уползла назад. Раздался всплеск, когда существо добралась до воды и скрылась в глубине. После наступила блаженная тишина.

Нахмурившись, я обернулся на своих спутников.

– Что, черт возьми, это было?

Кензи выглядела такой же озадаченной, как и я.

– Может, ты его спугнул? – Она пожала плечами.

Низкий смешок раздался у кромки деревьев.

– Лиса не убегает от мыши, маленький человек, – прогрохотал глубокий, скрипучий голос, от которого у меня волосы на затылке встали дыбом. – Если, конечно, она не знает, что приближается медведь.

Сердце заколотилось в горле, когда я повернулся.

Что-то наблюдало за нами с опушки леса, почти невидимое в тени, если не считать пары золотисто-зеленых глаз, светившихся едва уловимым весельем. Что-то огромное и черное, с густым мехом, торчащим во все стороны. Он еще раз усмехнулся и вышел на лунный свет.

Волк, узнал я, как только он выскользнул из темноты. Черный волк… размером с чертова жеребца. Моя макушка едва доставала ему до огромных плеч, а его клыки были длиной с мою руку. Он улыбался, направляясь к нам, его язык торчал между рядами блестящих белых клыков. Когда он приблизился к нам, я быстро встал перед Кензи, выставив перед собой мечи.

Огромный волк фыркнул с явным отвращением.

– Тьфу, и почему мы должны проходить через этот глупый танец каждый раз, как я встречаю кого-то из вас? – пророкотал он, но его слова не имели для меня никакого смысла. Я никогда раньше не видел его и, конечно же, запомнил бы встречу с гигантским говорящим волком. Волк покачал головой. – Мальчик, ты правда думаешь, что можешь нанести мне вред своей игрушкой? – спросил он деланно терпеливым голосом. Его клыки сверкали в тусклом свете. – Ты хоть знаешь, кто я?

– Я знаю, – отозвался Тонкий Мужчина, напугав меня. Высокий фейри шагнул ко мне, сузив бледные глаза, и волк посмотрел в ответ, не мигая. – Я помню тебя, – тихо продолжил он. – Когда ты проходил через мой город.