покачала она головой. — Я хочу научиться драться, дедушка.

— Что⁈ Ты барышня, а не…

— И барышни дерутся! — неожиданно твердо проговорила Настя. — И служат Империи! В ГАРМе!

— Ага… Значит, в ГАРМ захотела?.. По стопам своего гнусного папаши?

— Да. В смысле, нет…

И она тяжело вздохнула, а затем выпалила.

— Да. Я хочу быть там, где служат самые достойные люди Империи. А не сидеть сиднем в усадьбах!

Повисло молчание. Оба они целую минуту стоял и сверлили друг друга взглядами.

— Хорошо, — наконец, ухмыльнулся дедушка, отходя к лестнице. — Раз не хочешь быть барышней, будешь мальчишкой. А ну! Девушки, все сюда!!!

Он ударил тростью об пол, и в холл, одна за одной, вбежали служанки.

Даже та, которую князь отоварил минуту назад, была вместе с сестрами. У нее на скуле набух неплохой такой синячище, но она словно и не замечала увечья. Встала у стены в числе прочих, и все как одна служанки синхронно поклонились его сиятельству.

— Приказывайте, хозяин, — в унисон проговорили они. — Мы готовы умереть ради вас.

— Снимите с нее эти тряпки, — распорядился князь Саблин и бросил Насте шпагу. — И оденьте ее как мальчишку, раз она ТАК хочет им быть. И волосы ей обрежьте, чтобы пальцами нельзя было взять! Тренировки начнем завтра. Посмотрим, как тебе понравится быть мальчишкой по-настоящему.

— Дедушка!

— Цыц! — поднял князь длинный палец. — Сдюжишь, закрою глаза на все твои глупости и делай, что хочешь. Хоть и вправду в ГАРМ поступай, раз жизнь не мила. Но если это просто дурость — я уверен, что это дурость — то пеняй на себя! Выдам за первого попавшегося аристократа, кто только посмеет сунуть сюда свой длинный нос!

И он развернулся на каблуках и потопал по лестнице вверх. Настя смотрела ему в спину, пока он не скрылся за дверью.

Хлоп! — и холл погрузился в тишину. Минуту спустя горничные пошли к Насте, а та, нелепо закрывшись от них ножнами, попятилась.

Они схватили ее за плечи и мягко увели прочь.

Картинка снова сменилась, и в холле стояла уже совсем другая девушка. Да, это была Настя, выглядела она еще немного старше. Ей около восемнадцати, но вот одели ее и вправду как юношу — в обтягивающие брюки, глухой френч, застегнутый на все пуговицы до самого узкого воротника, куртку и остроносые ботинки. На голове короткий ежик, на плече висела сумка.

На лестнице с расстоянием в три ступеньки выстроились шесть служанок. Они по-прежнему оставались теми же бледными и сосредоточенными статуями, словно время было вовсе не властно над их точеными личиками.

Неслышно раскрылась дверь на втором этаже, и подчиненные одновременно поклонились спускающемуся князю Саблину.

Сестра дождалась, когда уже совсем седой и опирающийся на трость старик окажется внизу, и лишь затем слегка склонила голову.

— Выпрямись, чего сгорбилась? — пробубнил дед, и Настя подняла подбородок. — По иголочке в воротнике соскучилась?

— Нет, дедушка, — ответила сестра, гордо выгнув спину.

— Ага, вот ты какая, да? — подошел он к ней и приобнял за плечи. — Совсем взрослая стала, да?

— Да, дедушка, — сказала Настя, и ее губы тронула тень улыбки. — Уезжаю…

— И не передумала? — покачал головой старик, не сводя с нее серых глаз. — Смотри, обратной дороги не будет, если сдашь экзамены. С позором я тебя не приму. Раз уедешь в ГАРМ, то вернешься только выпускницей.

— Вернусь, дедушка. Солдатом вернусь.

— Ох, какая! — фыркнул старик. — Ну ничего. Может, и вправду из тебя всю дурь там повыбивают. Ладно уж, ступай.

— Деда… — проговорила Настя и подалась вперед, но князь остановил ее своей сухой ладонью.

— Хватит нежностей! Сама захотела стать парнем, и чего теперь?

— Я хотела стать не парнем. А ликвидатором.

— Остается только надеяться, что я не зря тратил на тебя время, и тренировки пойдут впрок. Помнишь правила хорошего курсанта, или напомнить?

— Никогда не быть последней.

— Именно, а еще?

— Не жаловаться, не лениться и больше слушать.

— Вот-вот. Ну ладно. Машина уже ждет. Стой… — остановил ее дед, когда она начала поворачиваться.

Затем он наклонил голову и указал пальцем на свою морщинистую щеку.

— Целуй сюда.

И Настя аккуратно поклонилась и поцеловала деда в щеку.

— Все. Ступай!

Сестра порывалась еще что-то сказать, но дед взял ее за плечо, раскрыл перед ней дверь и буквально вытолкнул за порог:

— Ступай!

Дверь закрылась. Через полминуты послышался рев мотора, а затем шум удаляющейся машины.

— А вы чего? Дел нет? — обернулся Саблин к служанкам, и те, вновь синхронно поклонившись, разошлись по комнатам.

Их шаги затихли, а дед так и остался стоять у двери. Совсем один.

Да, дела. И, судя по всему, домой внучка так и не вернулась, и при первой же возможности поехала не к любимому дедушке, а хрен знает куда — в Сибирь, в заштатный Фаустово. К сосланному на веки вечные отцу, которого она так и не сумела застать живым.

Ладно, — я поднялся и отряхнулся. Хватит подглядывать в щелочку, пора бы понять, куда девалась настоящая Настя. А поискать ее, видать, придется. Усадьба выглядела жутко большой.

Оглядываясь по сторонам, я пошел по лестнице вверх.

— И куда ты собрался? — раздался недовольный голос сзади.

Остановившись, я было решил, что снова сменились декорации, и мне еще раз покажут какую-то душещипательную сцену, но нет. Саблин стоял на том же самом месте, но…

Он смотрел прямо на меня, и у него во лбу горел третий глаз.

Глава 16

— Ты же пришел сюда не картинки смотреть, а найти меня, верно? — ухмыльнулся дедушка, и во взгляде его нормальных глаз уже не было ни капли строгости.

Лишь насмешка и торжество. При этом третий глаз во лбу сиял красным светом.

— Я пришел за сестрой, — отозвался я, не двигаясь с места. — Отпусти ее. Тебе же нужен я, не так ли?

— Мне интересно поиграть с вами обоими, раз уж вы теперь в моей власти.

— И зачем? Думаешь впитать нашу силу, а затем свалить на Нексус? Или тоже хочешь поступить в ГАРМ?

— Нет, моя миссия — всего лишь вернуть домой беглеца… — Циклоп вышел на середину холла. — Хотя я