Весть о смерти великого князя Владимира вызвала у степняков ликование — ушел навсегда могучий князь, и ослабли узы, стягивающие русские рати. И теперь в приволжских степях внимательно следили за тем, что творится на Руси, как распадается она на части, как запираются князья по своим городам, и злым, жадным зверем смотрит брат на брата, ненавидя и завидуя. Скрипели в бескрайних степях повозки, взметалась пыль от бесчисленных кочевых веж. Десятки, сотни, тысячи всадников готовы были по первому зову своих ханов двинуться в поход. А пока не пришло время, по-прежнему мирно, по краю русских земель, от пастбища к пастбищу, передвигались печенеги. Но отказываться от добычи, которая сама шла в руки, степняки и помыслить не могли. В обычае у них было налететь врасплох, разграбить мирные поселения, сжечь церкви. И тянулись затем по степи на юг телеги, груженные добром и церковной золотой утварью, а следом брели тысячи пленников — мужчин, женщин, детей.

Вот так Позвезд и оказался в степи, то ли в гостях, то ли в заложниках у печенежского хана Туранбея. Ему помогло то, что он попался на глаза подручному хана, который мгновенно узнал переяславского князя. Иначе пришлось бы Позвезду вместе с остальными пленниками отправиться дальше на юг, в Крым, на рынок рабов.

Переяславское княжество граничило с приволжскими степями, и Позвезд не раз встречался с ханом Туранбеем во время охоты на сайгаков. Порой меж ними были стычки, когда печенеги совершали набеги на русские земли, и каждый раз после боя они заключали недолгий мир. Молодой отважный князь был по душе хитрому степняку, поэтому печенежские воины быстро доставили знатного пленника в ставку Туранбея. Там Позвезда освободили от веревок, умыли, переодели, досыта накормили. Над его ранами и стертыми в лохмотья ступнями и коленями долго колдовали печенежские лекари, но, хотя князь вскорости почувствовал себя значительно лучше, выздоровление сильно затянулось — то и дело раны вновь начинали кровоточить.

Туранбей оказался радушным хозяином: для Позвезда раскинули огромный шатер, в котором было устроено мягкое ложе из множества ковров и подушек, для знатного гостя готовились самые лучшие кушанья, о князе с усердием заботились нежные красавицы с ласковыми руками. Каждая из них мечтала, чтобы хан одарил ею красивого уруса. Но Позвезд, изредка принимая ласки наложниц, не оказывал ни одной из них особого предпочтения. У каждой из этих красавиц было сильное, нежное и гибкое тело, их поцелуи напоминали солнечное тепло, а ласки были похожи на морские волны, но даже в объятиях восточных гурий он, закрыв глаза, вспоминал о Купаве. Князь не считал происходящее изменой, ведь таковы традиции гостеприимства: отказываться от предложенных радушным хозяином женщин считалось обидой. Впрочем, нельзя сказать, чтобы ласки гибких, умелых в любви степных красавиц не нравились Позвезду. Разве он монах, чтобы избегать плотских искушений?

Лучи алой зари прогоняли ночь утешения, та уносила с собой воспоминания о мимолетных забавах, и с приходом светлого утра вновь возвращались заботы. Лазутчики хана каждый день приносили в ставку вести о событиях, происходящих на Руси: об убийстве Бориса и Святослава, о мрачном, неспокойном правлении нового киевского князя Святополка, который, похоже, сильно зависел от своего тестя, Болеслава Храброго, поскольку на Русь с запада хлынули толпы иноземцев. В том числе и католических священников. Не оставались в стороне и степные ханы: вновь подняли головы хазары и торки, уже открыто они требовали от Святополка уплаты дани, угрожая, что в противном случае двинут на Киев конницу, но обещали помощь на случай войны с Новгородом. Что касалось Ярослава, то он пока что безвылазно сидел в своем тереме над Волховом. Про новгородского князя известно было лишь то, что ищет Ярослав крепких союзников для похода на Киев.

Тревожные мысли не позволяли Позвезду спать, и ласки наложниц приходились весьма кстати, позволяя князю хоть ненадолго забыться и уснуть на их нежных руках.

* * *

С началом зимы хан отправился на юг, к теплым черноморским берегам, в привольные ковыльные степи, на кромку южнорусских лесов. И вскоре в стан Туранбея приехали посланники из Тмутаракани. Князь Мстислав, узнав о том, что в плену у печенегов томится его брат, прислал богатый выкуп за переяславского князя. Хан долго не поддавался на уговоры, торговался, даже пытался оставить Позвезда, обещая женить его на своей любимой дочери, невероятно красивой девушке с необычными синими очами. Матерью Чечек была русская пленница, сумевшая покорить своей красотой Туранбея. Во время посещений ханского шатра Позвезд не раз замечал обращенные к себе взоры обеих женщин, но и предположить не мог, что Чечек задумала стать его женой.

Послы Мстислава советовали Позвезду выполнить пожелание хана и стать зятем Туранбея, чтобы не нажить себе смертельного врага. Они уверяли, что хан, чтобы угодить зятю и любимой дочери, непременно позволит им вернуться на Русь и поможет вернуть Переяславль, захваченный Святополком. Но Позвезд не хотел брать в жены Чечек, поскольку его сердце терзала печаль о другой девушке.

— …Великую честь ты оказываешь мне, пресветлый хан. До конца жизни я не забуду все то, что ты для меня сделал: вернул к жизни, дочь свою любимую готов от себя оторвать, в жены мне вручить. Но ты ведаешь сам, Туранбей, как опасно ссориться с богами. Наша вера позволяет нам иметь только одну жену… — надеясь смягчить гнев Туранбея, стал объяснять Позвезд свой отказ.

— Я ведаю, что ты холост, князь, — покачал головой хан, понимая, к чему ведет свой разговор его почетный пленник.

— Но я уже дал обещание жениться на дочери киевского боярина и не могу его нарушить.

— Не можешь или не хочешь?

— Ты умеешь читать в душах людей, Туранбей, потому и слывешь великим. Я люблю свою невесту и даже в объятиях твоих красавиц думаю лишь о ней. Если я нарушу обещание и женюсь на твоей дочери, то все равно не смогу забыть Купаву. Чечек — гордая девушка, своим нравом она пошла в тебя. Она легко поймет, что в моем сердце таится любовь к другой женщине. Я не хочу причинять страдания ей. Твоя дочь достойна лучшей участи, чем жизнь с человеком, который ее будет лишь уважать, но не любить.

— Сейчас на Руси смутные времена, — в темных глазах хана мерцало что-то затаенное, и князь никак не мог понять, о чем сейчас думает Туранбей. — Ты уверен, что твоя невеста тебя все еще ждет?

Позвезд неожиданно вспомнил, что оставил Купаву на подворье Добрыни, где подле девушки безотлучно находился Коснятин. Что если… Нет! Он даже головой встряхнул, отказываясь верить в измену.

— Похоже, все не так просто, как ты мне рассказываешь? — хитро усмехнулся хан.

— Чтобы узнать правду, я должен вернуться на Русь. У меня там много забот. Святополк успел захватить под свою власть мой удел, и сейчас я ничего не имею, хан. Даже собственных воинов. Какая выгода тебе от меня?

— Станешь моим зятем — помогу тебе. Вернем город твой. До Переяславля отсюда рукой подать.

— Еще раз благодарю за доброту и участие, наищедрейший хан. Почту за честь стать твоим побратимом.

— Но не зятем?