протирал специально зачарованной тряпочкой один из своих клинков, которые сегодня вволю напились крови красноглазых жителей подземелья.

— Благодаря вашему своевременному вмешательству — убито всего три бойца. Дроу почти сразу же отвлеклись на вас, господин, а потому не успели толком скоординироваться и расстрелять наших воинов. Что нам делать теперь?

— Соберите все стрелы, сложите тела в кучу и облейте горючим маслом, которое мы нашли в гномьем схроне. Особо сильно облейте наших павших: когда будем уходить — подожжем сразу все. Если повезет, темноухие подумают, что устроенная нами засада была делом рук бородатых коротышек…

— Будет исполнено.

Вновь согнувшись в поклоне, Анур направился к стоявшим чуть поодаль подчиненным, а темноволосый эльф закончил чистку своего оружия и посмотрев в отражение на отполированном лезвии клинка, вернул его обратно в ножны.

Отряд Даракаса уже несколько суток находился на условно-враждебной территории и за это время они не смогли обнаружить никаких следов Тан’Тазима. Обустроив под лагерь один из гномьих тайников, которые они нашли, блуждая по туннелям, лесные эльфы стали следить за одной из подземных дорог и вскоре начали одного за другим похищать проходящих по ней дроу, с целью узнать у них где в данный момент находится гномий архимаг. Но редкие посыльные из числа темных эльфов, с помощью которых часть красноглазых вела между собой переговоры и занималась подковерными интригами — не несли при себе нужной темноволосому эльфу информации и добычей его бойцов становилась лишь личная переписка между отдельными дроу. Причем эти красноглазые были крайне невысокого положения, поскольку аристократия дроу обычно общалась между собой одной из версий чар дальновидения, во избежание перехвата сообщения кем-то из врагов или, что было гораздо хуже — из конкурентов.

Тогда бывший командир Великого Леса решил взять «языка» из числа бойцов Великих Домов — если создатель Сердца Сурала был в той части подземелий, что контролировали темные эльфы, то они же и должны были знать о том, где стоит искать великого артефактора.

Подходящий по размерам отряд нашелся не сразу, но в результате засада прошла как по нотам: как и все подземные жители, дроу привыкли к тому, что над головами у них всегда была толща камня и с этой стороны они всегда прикрыты, из-за чего нападения сверху они не ожидали. Ну а дальше классическая, но от того не менее действенная тактика двух атак, когда первой ты наносишь как можно больший ущерб и заставляешь противника перестроиться в нужный тебе порядок, а после — бьешь с незащищенного направления. И хотя и так немногочисленный отряд Даракаса после этого сократился еще на троих участников — это была ничтожно малая цена за уничтожение более чем пятикратно превосходящего их по силам врага.

Тем более, что к гибели своих подчиненных темноволосый эльф привык уже давным-давно и единственное, что его сейчас волновало — это достижение поставленной задачи.

— С оружием закончили… Пора будить нашу спящую царевну. — Повесив ножны с клинком на пояс, Даракас подошел к связанному дроу и несколькими хлесткими ударами привел его в чувство. — Проснись и пой, создание ужаса и мрака!

— А-а-а… D-dhariy? — Открыв глаза, темный эльф увидел нависающего над ним опального командира и дернувшись, попытался было дернуться, но веревки которыми он был связан оказались крепкими, а вязавшие узлы бойцы — умелыми. Подергав несколько раз свои путы, красноглазый воин с ненавистью уставился на Даракаса. — Ты не знаешь, с кем связался, наземн…

— Да-да… — Вяло помахивая ладонью, перебил его темноволосый эльф. — «Ты не знаешь, какой силе бросаешь вызов», «Темные боги да сожрут твою душу» и «Мой род превратит остаток твоей вечности в кошмар». Все эти угрозы я уже не раз слышал во время нашей последней войны, причем говорили их такие дроу, которые не бросали слов на ветер и реально могли исполнить все сказанное. Ты же… — Достав из-за пояса короткий, изогнутый нож, Даракас прислонил его тупую сторону к шее пленника. — Обычный командир низшего звена, про которого завтра уже все забудут. Поэтому давай не будем тратить время друг друга и договоримся так — ты рассказываешь мне то, что я хочу услышать, а в ответ я дарую тебе быструю, а главное — безболезненную смерть…

— Тебе не напугать воина Дома Бича Агонии болью, погань с поверхности. — Презрительно усмехнувшись, дроу сплюнул опальному командиру под ноги. — Мы привычны к таким пыткам, по сравнению с которыми все твои потуги будут жалким детским лепетом! Можешь хоть запытать меня до смерти, но я ничего тебе не скажу…

— Пытать? Я? Не-е-ет… — Даракас сделал вид, что он глубоко оскорблен словами темного эльфа. — Варварские методы по добыче желаемого, которые мы, наземники, используем на поверхности, лучше оставим для другого раза. Лучше давай-ка используем что-то арсенала дроу. Например, я слышал про такую вещь, как, Yngat-Agar…

Как только темноволосый эльф произнес название пытки на наречии темных эльфов, пленник моментально посерел лицом и начал мелко дрожать.

— Ты не… — Дроу осекся и сокрушительно покачал головой. — Нет, как-раз ты-то посмеешь это сделать… Я кажется понял, кто ты, лесная тварь… Ты — Кара Великого Леса.

— Это настолько очевидно? — Даракас вопросительно поднял бровь.

— Только один воин из числа наземных эльфов мог узнать об этом способе расправы и не побоялся бы угрожать им беззащитному пленнику. Хорошо… Я расскажу все, что ты хочешь узнать, но прежде — поклянись мне, что перережешь мне глотку сразу после этого.

— Клянусь именем своего Дома. — Легко согласился на условия темного эльфа опальный командир. — А теперь расскажи мне все, что ты знаешь про Тан’Тазима.

— Про этого ненормального гнома? А тебе-то он зачем? — Красноглазый боец с удивлением посмотрел на Даракаса, но затем вспомнил, где он сейчас находится и равнодушно фыркнул. — Хотя, мне-то на это в любом случае плевать… Этого бородача подобрал один из наших патрулей в паре дней пути отсюда и уволок в цитадель Дома Бича Агонии. Не знаю, что там с ним делали палачи, но по слухам, которые до меня доходили — в то же самое время в крепости построили новую пристройку, из которой постоянно слышаться звуки кузни, а у наших бойцов непонятно откуда появилось новое артефактное оружие.

— Значит вы его пленили и заставили работать на себя? Я думал дроу не слишком охотно работают с другими расами…

— Гоблинов же взяли в качестве мясного щита против карликов. — Непринужденно пожал плечами красноглазый. — Почему бы не использовать творения гнома-артефактора в войне против его же расы? Тем более, что бородачи сами, по слухам, начали якшаться с тварями из Бездны…

— Гномы? С демонами? — Даракас посмотрел на пленника скептическим взглядом. — А вот с этого момента давай поподробнее.

— Да там и рассказывать толком нечего. Пара моих знакомых посыльных, из тех, что поддерживают координацию между союзами Великих Домов, говорит, что во время штурма одной из их застав на наследницу Ходящих Тенью напал одержимый демоном человек, а где-то рядом при этом видели глубинника. По-моему тут даже полный кретин поймет, что эти лицемерные карлики начал использовать носителей потусторонних тварей в битвах, потому как сами одолеть нас не способны! — Темный эльф со злобой сплюнул своему лесному сородичу под ноги. — Я рассказал тебе все, что знал, наземник… Теперь выполняй свою часть сделки.

В воздухе промелькнуло лезвие ножа и захлёбываясь собственной кровью, дроу упал на каменные плиты, а опальный командир боевого Копья взмахом руки подманил к себе Анура и кивнул в сторону убитого.

— Этого киньте к остальным покойникам и… Сколько там ставили на смерть нашего фарольского друга?

Эпилог

* * *

— А я смотрю, особой тягой к чистоте темные эльфы не отличаются… Ровно как и в выборе друзей.

Звеня кандалами, Мизар шел по тропе, ведущей сквозь невероятных размеров пещеру, которая могла в плане охвата посоперничать с какой-нибудь небольшой долиной на поверхности.

И большая её часть сейчас была занята гоблинской ордой: маленькие кибитки и шатры, сотканные из шкурок диких зверей, покрывали большую часть свободного пространства, а сидящие между ними низкорослые создания жарили на кострах остатки гномьей армии, отравляя и так спертый подземный воздух вонью жареного мяса. Глядя на зеленокожих уродцев,