о возвращении, иначе реальность станет по-настоящему невыносимой.

Но сейчас ему хотелось смотреть на облака, проносящиеся в вышине. Тяжелые кучевые, принимающие то форму диковинных животных, то напоминающие о картинах из прошлого; легкие перистые, гонимые ветром по небу, словно ладьи по бескрайнему морю. А ночью на небе зажигается бессчетное количество звезд, каждая из которых является чьим-то солнцем, и где-то среди них несется сквозь звездный простор небольшая, но прекрасная планета Октавия. Планета, куда ему не суждено вернуться.

Найтвуд стиснул руку в кулак в кармане куртки, до боли сжимая в пальцах прямоугольную черную флэшку. Такую маленькую и хрупкую, по нелепому стечению обстоятельств являющуюся единственной надеждой для человеческой расы № 3461, планета Земля, галактика Млечный Путь, система XY62Z в квадранте КО13584. Цивилизация класса 04 по шкале Демплера, которую во всех «высоких» цивилизациях принято называть примитивной.

Небольшой приземистый склад появился за углом сразу же, как Кейси свернула с Аллеи Авиаконструкторов. По пути сюда она специально зашла в несколько магазинов и сделала крюк через прилегающую улочку, чтобы убедиться, что за ней нет хвоста.

С другой стороны задворок к двери склада подошла высокая широкоплечая фигура. Грэм подождал, пока Кейси приблизится, и открыл дверь своим ключом. Они сделали дубликат с неделю назад, чтобы не заставлять Найтвуда вставать всякий раз, когда они приходят и уходят.

Когда дверь раскрылась, и они вошли внутрь, Найтвуд вздрогнул, как будто не слышал их возни снаружи и звука открывающегося замка. Мужчина проморгался, уставившись на них, будто не понимал, кто они такие и зачем пришли. Кажется, они правда застали его врасплох.

Кейси заметила, как он быстро вынул из разъема флэшку и пару раз щелкнул мышкой. Только после этого Найтвуд как ни в чем не бывало обратился к вошедшим:

— Как дела? Чего пришли?

— Зашли посмотреть, как идет работа. Принесли поесть.

Грэм шмякнул об пол пакет с едой, которую Кейси заказала в ресторане недалеко от работы. Девушка подошла к Найтвуду, который небрежно откинулся на спинку стула.

— Чем занимался? — спросила она, глядя в монитор.

На экране было открыто окно с кодом, написанием которого Найтвуд был занят последние недели. Рядом на столе Кейси увидела флэшку, которую он поспешно вынул после их прихода. Он называл это устройство «модулем связи». Кейси знала о его предназначении немного: только то, что раньше Найтвуд использовал его для связи с Корпорацией.

— Да так, ничем особенным, — ответил мужчина. — Работаю над вирусом.

— А это? — девушка указала на модуль связи.

— Это… — протянул Найтвуд. — Смотрел, нельзя ли выудить еще что полезное из этой штуковины.

— И?

— И ничего.

Кейси быстро переглянулась с Грэмом, который занимался тем, что доставал из пакета коробки с едой и заталкивал в небольшой переносной холодильник, который притащил сюда, когда Найтвуд поселился на складе.

— Как идут дела с написанием вируса? — поинтересовался бывший военный.

— Почти готов, — ответил Найтвуд, растирая виски указательными пальцами.

— Болит? — спросила Кейси, заглядывая ему в лицо.

— Терпимо, — отмахнулся мужчина.

— Дай-ка. — Она подняла его лицо за подбородок, поворачивая к свету лампы. Потом потрогала лоб. Он был горячим, с выступившей испариной. Последнее время такое бывало нередко — внезапно у него поднималась температура, он «горел», а потом вдруг все проходило.

— Ты вообще спишь? — скептически поинтересовалась девушка.

— Надо заканчивать, — ответил Найтвуд.

Кейси заподозрила, что это значит — нет. Под ввалившимися, как у покойника, глазницами пролегли глубокие синие тени. Лицо вытянулось, нос и скулы заострились. Он был бледен, как первый снег, и похудел так, что одежда висела, словно на пугале. Если бы Кейси не видела мужчину почти каждый день, то наверняка испугалась бы при взгляде на него, — так он изменился за последний месяц. Жизнь уходила из него на глазах, и она не знала, как это остановить.

— Вот, я принесла обезболивающие.

Кейси выложила из сумочки несколько пузырьков с разными таблетками, — последнее время мало что помогало.

— Спасибо, — почти безразлично ответил Найтвуд и закинул в рот сразу горсть.

— Знаешь, что тебе нужно? — спросила бодрым голосом Кейси и сама ответила: — Прогуляться. Давай-ка, вставай.

— Нет, я не могу, надо работать, — засопротивлялся мужчина, но Кейси потянула его за руку, заставляя встать.

Поддерживая мужчину под локоть, она вывела его на улицу. Облокотившись о стену склада, он закурил сигарету. Кейси только покачала головой, но ничего не сказала, — она знала ответ.

— Можно задать тебе вопрос? — спросила девушка.

— Валяй.

— Почему ты передумал? Когда ты исчез тогда… — Она помялась, — на несколько недель, мы не думали, что ты вернешься. Почему же ты все-таки вернулся?

Мужчина сделал несколько затяжек, прежде чем ответить. Он смотрел вдаль.

— Хватит прятаться. Пришло время взять на себя ответственность и ответить за свои ошибки. Один человек научил меня, что ошибки и сомнения — это не всегда плохо, а второй показал, что для любого есть прощение. Так почему бы и мне не попытаться его получить?

Когда Найтвуд начинал заговаривать об ошибках, прощении и прочих вещах, Кейси всегда казалось, что она чего-то не понимает. Вроде бы он говорил на понятном ей языке, но в то же время ей казалось, что смысл сказанного ускользает от нее.

— К тому же мне все равно больше нечего делать, — продолжал мужчина. — Я имею в виду: меня выкинули с работы, грайпер забрали, так что я не могу транслоцироваться отсюда. — Он пожал плечами. — Надо же как-то коротать последние дни на Земле.

— А если бы мог, ты бы сделал это? Транс… ну, в общем, улетел бы отсюда?

— Да, конечно, — спокойно ответил Найтвуд, по-прежнему не глядя на нее. — Во всяком случае, на высоких планетах у меня был бы шанс излечиться. Да и тебе было бы интересно посмотреть, как живут развитые цивилизации.

Последние слова изумили Кейси. Со времени его возвращения между ними установились сложные отношения. Они оба игнорировали произошедшее в ее квартире, не зная как относиться к случившемуся, не видя, к чему это может привести. Они не говорили об этом, но Кейси казалось, что все происходящее ясно показывает, что ему все равно.

— Хочешь сказать, ты бы взял меня с собой? — с искренним удивлением спросила девушка.

— Почему нет? Этой планете все равно скоро крышка, — с тем же безразличием ответил мужчина. И от его тона по коже побежали мурашки.

— Я думала, ты хочешь остановить уничтожение.

— Хочу. Но мои желания мало что значат, детка. Ты же понимаешь, что статистически наши шансы ничтожно малы.

Кейси посмотрела туда же, куда смотрел Найтвуд, и на мгновенье ей показалось, что вдали она различает призраки, которые видит перед собой