Гражданские возвратились на «Северянина» и «Любопытство». После ремонта и дозаправки они намеревались отправиться к незарегистрированной человеческой колонии на дальних границах Общности, где надеялись обрести покой. Я желала им удачи, но в моих пожеланиях просвечивало и эгоистичное облегчение. Ответственность за них меня тяготила, а «Злая Собака» без тихоходных подопечных сможет двигаться быстрее и сражаться упорнее.

Бронте Оконкво подошла со стороны портовых строений. От устеленной перегноем земли поднимался душный пар, но она не изменила застегнутому на все пуговицы мундиру Конгломерата.

– Коммодор Констанц?

Я приподнялась на локте.

– Чем могу быть полезна?

Она потянула носом воздух, скривила губы на запах джунглей.

– Как вам известно, я провела последний час в поисках выживших судов Конгломерата в этом порту.

Я знала, что здесь много кораблей. Беженцы с территории человечества и полдюжины других рас, принимавших на борт механиков-драффов.

– Удалось найти?

– Нет.

Она стояла, сведя каблуки начищенных сапог, сцепив руки за спиной. Смотрела прямо перед собой. Не то чтобы по стойке смирно, но и без вольностей.

– Сочувствую. Что вы собираетесь делать?

Оконкво неуловимо сменила позу, напряглась и ответила:

– Я много об этом думала.

– И?..

– При таком развитии событий для меня предпочтительно временно вступить в вашу команду.

– Неужели?

Она опустила взгляд. Глаза у нее были ярко-карими, как блестящие каштаны, с золотыми искорками вокруг зрачка, и у меня что-то шевельнулось в груди.

– Хотя мне и больно служить на краденом судне Конгломерата, – добавила она.

– На краденом? – Я, стараясь не замечать трепещущих в груди бабочек, выдавила смешок. – Никто ее не крал, она ушла сама.

Оконкво оскалилась.

– Корабль могла бы не забирать. Почему бы извлеченному мозгу было не дожить жизнь в виртуальной реальности?

– А она вот не захотела. Решила иначе.

– И тем самым увела имущество флота.

Я села совсем прямо.

– У вас не слишком просвещенный взгляд. Вы сами, будь у вас выбор, не предпочли бы сохранить свое тело?

Оконкво застыла. Оглядела свой мундир и, сжав зубы, уставилась на деревья.

– Извините, я что-то не так сказала? – удивилась я.

– Вы не поймете.

– А вдруг?

– Это личное.

Из-за деревьев на краю порта выкатилась и проскочила у самых моих ног стайка маленьких драффов, каждый не больше ладони. Заметив нас, они замерли и поспешно шмыгнули обратно, под защиту многоствольного Мирового Древа. В их голосах звенели тревога и смех. Я проводила их глазами.

– Может, они впервые видят человека.

Оконкво сохранила невозмутимое выражение лица.

– Будем надеяться, что не в последний раз.

Минуту мы разглядывали друг друга – две женщины лицом к лицу на поляне, так далеко от родины.

– Вы в самом деле хотите вступить в мою команду?

– Это представляется мне наилучшим способом послужить Конгломерату.

– Что вы умеете?

Оконкво чуть расслабилась, опустила плечи.

– В академии специализировалась на тактике сражений в космосе и на грунте. Могу консультировать вас при столкновениях кораблей и возглавить десант на планету, а в случае необходимости и в пограничных действиях.

– Значит, драться умеете.

– Да.

В ее голосе совсем не было хвастовства, простая констатация факта, убедившая меня больше любых пышных слов. Я оглядела ее с головы до ног. Во время войны эта женщина была мне врагом. Возможно, стреляла в меня. Но здесь мы за границей мелочных склок. Этика Дома Возврата всегда требовала оставить прошлое за спиной, а помнить о тех, кому нужна помощь. Сейчас спасать надо было целую человеческую расу, так что наш долг – забыть старые обиды и сотрудничать. А я, потеряв Альву Клэй, нуждалась в человеке с боевым опытом. Пусть даже этот человек злит меня, как эта Оконкво, что вечно смотрит на меня сверху вниз.

Я встала на платформе и протянула ей руку:

– Добро пожаловать на корабль.

После крошечной заминки – она собиралась отдать честь – Оконкво пожала мне руку.

– Благодарю, коммодор. Вы не пожалеете.

Я устало улыбнулась и коснулась повязки на лице.

– Как знать? Обо всех своих прежних решениях я жалею до сих пор.

В кронах зашумел ветер. Сухие листья по спирали летели к земле. Рука Оконкво в моей руке была прохладной и сильной. Будь эта женщина еще парой сантиметров выше, мне пришлось бы задирать голову, чтобы заглянуть ей в глаза.

– Потому-то я вам и нужна, – сказала она, потупившись. – Может, помогу впредь решать благоразумнее.

Позднее я очутилась в лесу, среди корней Мирового Древа. Повсюду сновали драффы, как терпеливые паучки, починяющие нити паутины, а к запаху компоста под ногами я почти привыкла. Люси увязалась за мной, лицо ее было задумчивым.

– Я вас не понимаю, – наконец заговорила она.

– Чего не понимаешь?

– Зачем вы это делаете? Рискуете жизнью без шансов на победу, ради самой зыбкой надежды. Вы никому ничего не должны. Могли бы просто уйти, подыскать надежное место и спрятаться там навсегда.

Я остановилась и повернулась к ней.

– Это означало бы покинуть «Собаку».

– Необязательно. Она могла бы сесть на планету. Если разрядить ей двигатели и найти ангар по ее росту… – Люси улыбнулась своду ветвей над головой. – Или затащить поглубже в лес, где никто не найдет.

– Ей это совсем не понравится.

– Да, но все же можно. – Девочка склонила голову к плечу. – Дело же не только в заботе об удобствах тяжелого крейсера.

– Не уверена, что понимаю тебя.

– Эта экспедиция к Интрузии. Вся наша надежда – на слова старика-ученого с корабля Судак. А вам не приходило в голову, что это могла быть ложь или ловушка?

Я смотрела, как шестикрылая летучая мышь виляет между древесными стволами.

– Нет, – сказала я, – не приходило.

– Я только потому об этом говорю, что и своей головой рискую.

– Ты можешь предложить что-то лучше?

Люси пожала плечами. Ее глаза среди зелено-бурой пестроты леса блестели яркой голубизной.

– Не могу.

– Значит, и по-твоему тоже надо продолжать?

– Вы, очевидно, думаете так.