— Тогда и факультет зельеварения в деле, — воскликнул Этторе. — Думаете, мы не знаем, чем занимается в своей комнате господин Хайт? Из его окна вечно ночами валит какой-то странный дым.

— А вот я не хотел бы знать, чем в своей комнате занимаетесь вы, Альберт, раз не спите ночами, да ещё и издаёте странные, недвусмысленные звуки.

— Наглец! — вскочил на ноги тощий декан и, словно невоспитанный мальчишка, показал неприличный жест нашему зельевару.

Кабинет ректора превратился в балаган. Сторонники Альсара бросались надуманными и нелепыми обвинениями в адрес нашей пятёрки. Досталось даже де Ареону, которого госпожа Белла в порыве эмоций назвала холодным и бесчувственным болваном, который вечно витает в облаках и не рассыпается в любезностях с коллегами противоположного пола. Неужели, эта маленькая пухлая дама с маленькими бегающими глазками, открыто призналась, что Кристиан игнорирует её недвусмысленные намёки? Хранили молчание лишь я, наш декан и Альсар, который открыто наслаждался царящим вокруг него хаосом.

— Моё терпение сейчас лопнет, и они об этом очень пожалеют, — произнёс вслух де Ареон, словно разговаривал сам с собой.

— Держи себя в руках, — сочувствующе посмотрела я на Кристиана и печально вздохнула. Это собрание меня начало утомлять ещё с самого начала.

— Арч, — окликнул артефактора де Ареон, — действуй.

Саарон, морщась от претензий к его внешнему виду, которыми в данный момент с ним щедро делился один из преподавателей академии, вынул из кармана плоский кругляшок, с двух сторон испещрённый письменами, и протянул Кристиану.

Губы декана спецкурса беззвучно зашевелились, затем он бросил кругляшок прямо через стол в центр комнаты и помещение мгновенно погрузилось в тишину. Мои губы онемели и я, разгадав трюк де Ареона, мысленно зааплодировала ему.

— Надеюсь, вы простите мне эту дерзость, — судя по голосу Кристиана, ему не нужно было ничьё прощение, — но я просто устал. Из того, что я понял, вы настроены против спецкурса. Понимаю, но не разделяю. Интересно, что бы ответил на ваши претензии король? А чего гадать, в следующий раз, когда я отправлюсь во дворец, я лично его об этом спрошу. Но я готов пойти вам навстречу: мы устроим соревнование — десять адептов спецкурса и четыре моих педагога, против сборной Академии Дальстад. Это будет неплохой тренировкой способностей перед неизбежной встречей с Ариасом де Волманом и его сообщниками как для вас, так и для нас. Мы с деканом Альсаром возьмём на себя роль кураторов и капитанов обеих команд. Никто не против? Ах да, вы же не можете ответить. Посчитаю ваше молчание общим согласием. Не переживайте, как только артефакт вынесут за пределы комнаты, Арч деактивирует его и вы снова получите способность говорить, а сейчас прошу нас извинить — меня и моих коллег ждут дела.

Кристиан поднял с пола артефакт и, окинув присутствующих дерзкой ухмылкой, первым покинул кабинет. Словно утята за мамой уткой, мы направились вслед за де Ареоном, опасаясь остаться наедине с разъяренным коллективом. Энни, не удержавшись, помахала рукой Альсару, который из последних сил пытался сохранить остатки самообладания среди красных от злости, отчаянно жестикулирующих преподавателей.

В коридоре, Кристиан протянул артефакт Арчу. Саарон провёл пальцем по нескольким линиям и зажал сбоку на кругляше скрытую кнопку, после которой я обрела контроль над языком и онемевшими губами.

— Бежим? — спросила я, оглядываясь на кабинет Алистера де Форнама, который тут же наполнился гневными воплями и отборной руганью в адрес нашего спецкурса и в частности «бесстыжего, зарвавшегося мерзавца де Ареона».

— Смотри-ка, они тебя тоже не любят, — не удержался от ехидного замечания Максвелл, поглядывая на нашего декана.

— Переживу, — хмыкнул де Ареон, оглядываясь на дверь. — Десятком больше, десятком меньше.

Я даже обиделась слегка за Кристиана. Да, у него сложный характер. Да, мы враждовали. Но стоило мне узнать его поближе, точнее, ту сторону, которую он так тщательно скрывает, и я увидела не хладнокровного циничного руководителя, а доброго и заботливого человека. Вот только я пока ещё была не готова принять его чувства, события развивались быстрее, чем я того ожидала.

— Декан де Ареон, — подала голос Энни, чей довольный вид говорил сам за себя, — а какого рода возможно соревнование между спецкурсом и учениками академии? Мне моя роль понятна, но что касается остальных? Как, к примеру, могут соревноваться Хайт и Этторе, Холл и Дияника, Арч и артефактор Эдвин? К тому же, их на одного больше, точнее на одну. Проклятая Белла, даром что «бытовичка», так хоть бы привела себя в порядок! Выглядит как забытая в подвале, покрытая пылью галоша.

— Хороший вопрос, — кивнул декан. — Есть у меня одна идея, но для её воплощения мне надо встретиться с Его Величеством, желательно в самое ближайшее время. Алистер, конечно, будет не в восторге, но здесь особый случай — задета честь спецкурса, как преподавателей, так и адептов. Вопрос только в том, готовы ли мы забыть все наши разногласия и выступить единым фронтом?

— Намекаешь на де Морину? — проворчал Хайт.

— Говорю открыто, — прищурился де Ареон. — Мы с тобой тоже не в ладах, но я готов пойти на мировую.

— Что ж, — зельевар коварно улыбнулся, — рано или поздно нам придётся прикрывать друг другу спины. Будем считать это ещё одной важной тренировкой спецкурса.

Максвелл первым протянул руку Кристиану и тот, не раздумывая, её пожал.

— А ты, Дияника, — заговорщицки подмигнул мне Хайт, — временно забудешь о вражде с нашим деканом? Или вы уже успели зарыть топор войны?

Я вмиг смутилась и густо покраснела. Память услужливо подкинула и поцелуй, и смелое признание де Ареона на территории учебных захоронений. Я бросила исподлобья взгляд на Кристиана, который старательно прятал улыбку в ожидании моего ответа, и пробубнила:

— Да мы это, в общем-то, всё в порядке. Сработаемся.

Де Ареон отвернулся, не в силах сдержать рвущийся наружу смех. Наверное, со стороны я выглядела совсем нелепо. Растерявшись, я тоже протянула руку Кристиану под сдавленные смешки наших коллег.

— Мир, господин декан?

— Вам сложно отказать, де Савеллина, — как бы ни пытался сохранить серьёзное выражение лица де Ареон, смеющиеся глаза выдали его с потрохами. Пожав мне руку, он незаметно для остальных, нежно провёл кончиками пальцев по моей ладони, вызывая у меня волну мурашек, пробежавших по всему телу. — Хорошо, все свободны, — объявил Кристиан, когда мы нашей небольшой компанией спустились в общий холл, затем добавил, понизив голос: — Подумайте над преимуществами спецкурса и наших адептов, в частности, выпишите на листе все плюсы и минусы вашей работы, а также сильные и слабые стороны. Как только я вернусь из дворца, проведём внеочередное собрание. Пользуясь своим положением, я доведу информацию до наших оппонентов завтра, таким образом выиграю нам почти сутки. И нет, мне будет совсем не стыдно.

Вечером в кабинете зельеварения было особенно шумно. Преподаватели и адепты спецкурса составляли план действий на грядущее великое соревнование, сдвинув вместе столы и вооружившись карандашами.