хваткой хищницы пыталась вцепиться в меня и не отпускать, запугивая и попрекая. Пусть теперь немного поразмыслит в одиночестве над своими неблаговидными поступками. Отец был прав, мне надо было давно от нее избавиться, а не проявлять недопустимую жалость. Может это добавит в ее своенравную головку немного разума и она найдет избранника себе под стать.

За столом Королева была официально представлена всем гостям, и непринужденный разговор шел о торговых делах, путешествиях, о погоде в обоих государствах. Никто не касался опасных тем, как стригои и о внезапном появлении правительницы Холодных Земель в Империи, да еще с советниками и Главным Жрецом.

— Это так волнительно, — тихо говорил Илберт брату, и бросал выразительные взгляды на Ирению, — первый раз в жизни будут выбирать меня, а не я. Как тебе это наивное и юное создание? Я готов ее приласкать и научить искусству любви. Она так беззащитна и напугана. Что скажешь?

— Не обольщайтесь Ваше Высочество, — усмехнулся Донат, — эту девушку с детства готовили стать Королевой. Конечно, сейчас, после всех ужасных событий, что с ней произошли, она немного растеряна и расстроена. Но, скоро обладание и уверенность к ней вернется, и ты очень удивишься, когда увидишь в ней настоящую правительницу Якуны.

— Этим ты еще больше заинтриговал меня, — стал серьезным Илберт. — она тоже знает меня с одной стороны, как гостеприимного хозяина. Я могу быть жестоким и властным. Меня тоже готовили занять трон Империи.

— Согласен, брат, но покажи это и Ледяной Королеве с голубыми холодными глазами. Пусть они потеплеют от любви и доверия к тебе. Она должна чувствовать в тебе надежного и сильного партнера, не только восхитительного любовника, — Донат пытался казаться спокойным и рассудительным.

— Значит, ты опять хочешь остаться в тени, и титул Короля Якуны тебя не прельщает? Это же свобода, — наследник был искренне удивлен. Он любил, уважал брата и хотел видеть его счастливым, — вечный принц сейчас, и в будущем только брат Императора? Такое твое будущее? Ты же могущественный маг!

— И мне этого достаточно, — стал серьезным Донат, — Ирения не моя женщина и сидение на троне никогда меня не прельщало. Ты же знаешь, я предпочитаю другую жизнь, как и моя беспутная мать. Мы не привязаны к одному месту. Любим опасные приключения, сражения и путешествия.

— Да, знаю. Она выбрала свободу, — Илберт разволновался, — значит, ты влюблен? Но, кто эта счастливица? Признавайся.

— У нас сейчас другие проблемы, брат. Вот, когда их решим, займемся моей личной жизнью, и тогда мне понадобится твоя помощь и поддержка, — хмурился принц, — как ни глупо, но мы с тобой сейчас зависим от выбора Королевы. Я не могу быть хозяином своей судьбы.

— Меня это бесит и раздражает, — Илберт глубоко вздохнул и одним глотком допил вино из бокала, повертел его в руке и со стуком поставил на стол, — отец мог бы просто озвучить этой девочке свою волю. У нее нет другого выхода. Битва со стригоями неизбежна, а без нас им ее не выиграть.

— Опять я с тобой согласен, — Донат чувствовал себя неуютно, и виновато взглянул на Юлали. Она грустно улыбнулась ему в ответ, пытаясь выглядеть веселой, но фиалковые глаза были печальны и больше не сверкали, как прежде.

Совет решили созвать ближе к вечеру. Илберт много времени проводил с Иренией, и днем они долго прогуливались по парку. Наследник больше не шутил, был серьезен, говорил о политике. Немного рассказал о делах Империи, вспомнил последнюю битву с Богиней смерти Хель, где они с братом утащили у Богини Смерти «Черную книгу», самый опасный артефакт Дунгара, и, который сейчас хранился в подземелье Храма Беленуса. Девушка все внимательно слушала, и в ее глазах появился интерес к мужчине. Они долго беседовали, получая удовольствие, от общения друг с другом. Вскоре гостья захотела отлучиться, чтобы наедине переговорить с Главным Жрецом, обещая быть на встрече с Императором вовремя.

Первое, что Королева рассказала своим подданным, это про смерть Мартаза, чем бесконечно обрадовала Советников.

— Теперь мы сможем своими силами вернуть вам полную власть на Якуне, Ваше Величество. Стригои потеряв своего предводителя, подчинятся вам и станут послушно служить, как прежде беспрекословно поклонялись Королю Аделару.

— Дело не только в битве, — Ирения была встревожена и возбуждена, — в плену у Мартаза я услыхала ужасные сведения. Не понимаю, как наша служба поисковиков ничего об этом не знала. Я буду серьезно говорить с моим Командором, и предательства не потерплю.

— Что же случилось? — недоумевал Главный Жрец, — вы уверены, что вас не ввели в заблуждение?

— Хотелось бы в это верить, — судорожно вздохнула Королева, и решительно продолжила говорить, — у нас появилась опасность распространения заразы по всей Якуне. Ранее здоровые поселенцы мутируют и становятся стригоями. Они тайно уходили в Кализар и там сдавались на милость Мартазу. Раньше это были единичные случаи, но теперь они участились. Император послал доверенного человека на Сатур, чтобы в дальнейшем помочь нам снять их заклятье.

— Тогда, мы убьем всех проклятых изгоев и сожжем их поселения, — горячился один из советников, — надо было давно это сделать, иначе этот кошмар не остановить. Король пожалел умирающих поселенцев, спасая их от смерти, а теперь погибнет весь народ Якуны. Как же наши дети, они же могут пострадать! Не вижу смысла опять заключать договор с магами. Это означает повтор все тех же ошибок. Одно заклятье сменит другое.

— Убийство кровососов ничего не изменит, — устало отвечала Ирения, — нужно убрать само проклятье, а для этого не обойтись без магического ритуала. Чары мутировали, они действуют на само поселение стригоев, с годами занимая все больше земель. Как, это не абсурдно, но сами жители не несут угрозу и не могут распространять заразу.

— Они похитили Вас, и хотели захватить власть, — разгневался Жрец, — они виноваты и должны понести заслуженное наказание. Ваш отец вернул им их ничтожные жизни, и вот вам благодарность его народа.

— С этим я согласна, — хладнокровие и решимость вернулась к Королеве, — они будут наказаны, и думаю, очень жестоко. Их разум помутился за годы действующего заклятья. Сильная магия оставила не очень желаемый след.

— Ваше Высочество, а вы не противитесь выбору супруга? Это будет один из принцев? — Главный Жрец осторожно начал волнующий для всех разговор. — Мы согласны, что вам нужен могущественный покровитель и союзник. Это